Majoritatea rocilor spațiale care ne vizitează din cer sunt de dimensiuni reduse, transformându-se în meteoriți sau „bile de foc” spectaculoase care ard intens în atmosferă într-o cădere aproape continuă. Totuși, obiectele cu adevărat periculoase sunt mult mai rare, iar cel mai mare dintre acestea depășește în dimensiuni roca apocaliptică ce a dus la dispariția dinozaurilor neaviari acum 66 de milioane de ani. Din fericire, astronomii știu exact unde se află acești giganți și, pentru moment, niciunul nu se apropie periculos de mult de Pământ. Dar întrebarea rămâne: câți asteroizi periculoși pândesc cu adevărat în întuneric?
Când vine vorba de devastarea pe termen lung cauzată de un impact, dimensiunea nu este singurul factor critic. Istoria geologică ne oferă exemple surprinzătoare: acum 35,65 milioane de ani, doi asteroizi cu diametre de câțiva kilometri au lovit Pământul la un interval de doar 25.000 de ani unul de celălalt. În ciuda magnitudinii lor, aceștia nu au provocat o catastrofă globală.
Cei 4 asteroizi gigantici: ucigașii de planete
În prezent, cunoaștem patru Obiecte Apropiate de Pământ (NEO) cu un diametru mai mare de 10 kilometri. Acestea sunt atât de masive încât un impact ar însemna, cel mai probabil, sfârșitul civilizației noastre. Deși în prezent nu reprezintă un risc iminent, orbitele lor sunt influențate constant de gravitația planetelor din sistemul nostru solar. Din acest motiv, există o șansă de 50% ca aceste obiecte să devină mult mai periculoase într-un orizont de timp de un miliard de ani.
Cele patru NEO-uri nu traversează niciodată orbita Terrei, motiv pentru care nu au primit încă eticheta de Obiecte Posibil Periculoase (PHO).
- 1036 Ganymed: este cel mai mare dintre ele, un asteroid stâncos cu un diametru impresionant de aproximativ 35 de kilometri. Ganymed are o Distanță Minimă de Intersecție a Orbitei (MOID) cu Pământul de 134 distanțe lunare sau 0,34 unități astronomice (AU);
- 3552 Don Quixote: are un diametru de 19 kilometri și un MOID de 0,33 AU;
- 433 Eros: măsoară 16 kilometri în diametru, având un MOID de 0,15 AU;
- 4954 Eric: cel mai mic din acest grup de elită, are un diametru de 11 kilometri și un MOID de 0,19 AU.
Pentru context, un obiect este considerat PHO dacă are un MOID mai mic de 0,05 AU (echivalentul a 7,5 milioane de kilometri sau 4,7 milioane de mile). Deoarece 1036 Ganymed se află la o distanță de 7 ori mai mare decât acest prag, suntem în siguranță față de acest gigant, precum și față de ceilalți trei menționați.
Amenințările reale: Toutatis și ucigașii de orașe
În categoria obiectelor cunoscute, cel mai mare și mai periculos asteroid este 4179 Toutatis. Acesta are un diametru mediu de 2,5 kilometri și un MOID de doar 0,0064 AU — adică de aproximativ 2,5 ori distanța dintre Pământ și Lună.
NASA estimează că am reușit să identificăm majoritatea amenințărilor mari, lipsindu-ne doar 5% din totalul NEO-urilor mai mari de 1 kilometru. Recent, am depășit pragul istoric de 40.000 de NEO-uri cunoscute, însă vânătoarea continuă, deoarece spațiul ascunde încă multe necunoscute.
Totuși, majoritatea experților nu se concentrează pe asteroizii care pot distruge întreaga planetă, ci pe „ucigașii de orașe”. Acestea sunt obiecte cu un diametru de aproximativ 140 de metri, capabile să provoace distrugeri locale devastatoare. Până în prezent, am identificat aproape 12.000 dintr-un total estimat de 25.000 de astfel de obiecte. Faptul că peste jumătate dintre ele sunt încă de negăsit reprezintă un pericol serios.
Putem opri un impact?
Succesul misiunii NASA DART a demonstrat că avem tehnologia necesară pentru a devia cursul unui asteroid. Cu toate acestea, oficialii NASA au declarat recent că „nu putem opri asteroizii apropiați de Pământ”. Problema nu este neapărat tehnologică, ci de logistică și pregătire: în acest moment, nu avem o altă misiune DART gata de lansare pe rampa de decolare.
Singura noastră metodă de apărare eficientă rămâne detecția timpurie. Dacă o amenințare este identificată cu suficient timp înainte, avem o șansă. Astronomii scanează neîncetat cerul, așa că să sperăm că nu vor găsi nimic periculos!
