Ada Blackjack | Povestea femeii care a supraviețuit timp de 2 ani de una singură pe o insulă arctică

Când Ada Blackjack a pornit în anul 1921, alături de un echipaj format din patru bărbați, spre un mic petec de pământ aflat la nord de Siberia, micuța femeie din comunitatea Iñupiat nu părea să devină o eroină arctică.

Atunci când o navă de salvare a ancorat în cele din urmă pe coastele ostile ale Insulei Wrangel în august 1923, membrii echipajului au fost întâmpinați de o priveliște care sfida probabilitățile: aceeași Ada Blackjack, tânără indigenă Iñupiat din Alaska, care era singura supraviețuitoare a expediției polare lansate cu doi ani în urmă. Angajată inițial pe post de croitoreasă, ea fusese forțată de circumstanțe brutale să învețe singură arta supraviețuirii în sălbăticia arctică.

Ada Blackjack nu bănuia ce o așteaptă în expediția polară

La momentul sosirii pe insulă în anul 1921, Ada Blackjack nu poseda aproape nicio cunoștință relevantă pentru mediul arctic. Nu construise vreodată un adăpost. Armele și cuțitele o înspăimântau, la fel și gândul la urșii polari. Nu avea experiență în conservarea proviziilor sau în vânarea nici măcar a animalelor mici.

Și totuși, în ciuda acestei lipse de pregătire, ea a înfruntat condițiile aspre din nordul extrem. Motivul ei era unul presant: disperarea de a câștiga bani pentru tratamentul tuberculozei de care suferea fiul ei, Bennett. A supraviețuit, în cele din urmă, printr-o remarcabilă forță a voinței.^[sursa]

Fusese recrutată pentru a însoți, în calitate de croitoreasă, un echipaj organizat de exploratorul arctic Vilhjalmur Stefansson. Misiunea expediției era una ambițioasă și controversată: revendicarea pentru Imperiul Britanic a acestei insule pustii, situată strategic între Alaska și Rusia.

Dar, după mai bine de doi ani de izolare pe acea fâșie de pământ dezolantă, operațiunea de salvare avea să descopere că Ada Blackjack era unica supraviețuitoare a întregii expediții de pe Insula Wrangel.

„Completând golurile dintre propozițiile ei laconice și reticente, se pune cap la cap adevărul crud. Oamenii albi mai puternici și mai mari au murit pentru că nu erau în stare – în sens biologic – să supraviețuiască. Exista vânat, dar ei nu știau cum să îl prindă sau să îl ucidă.”, nota un articol din publicația Los Angeles Times în anul 1924. Această observație sublinia contrastul dintre rezistența ei neașteptată și eșecul celor considerați, teoretic, mai pregătiți.^[sursa]

Nepricepuți și suferind de foame, trei dintre tinerii membri ai expediției, respectiv Allan Crawford, Fred Maurer și Milton Galle, și-au părăsit tabăra în ianuarie 1923, într-o încercare hazardată de a traversa întinderea de gheață marină până în Siberia, în căutarea ajutorului. Nu s-a mai auzit niciodată nimic de ei.

Un al patrulea bărbat, Lorne Knight, grav bolnav de scorbut, a fost lăsat în grija Adei Blackjack până când, în cele din urmă, a murit câteva luni mai târziu.

Alături de pisică în pustietatea înghețată

Rămasă complet singură, cu excepția pisicii expediției, Vic, Ada a trebuit să învețe rapid cum să învingă elementele naturii. A cărat lemne de foc pe distanțe de kilometri întregi, a învățat să plaseze capcane și să ucidă vulpi pentru hrană și blană, a construit o umiak – o barcă deschisă tradițională – și și-a confecționat o parka (haină groasă specifică zonelor arctice) din piele de ren pentru a se proteja de frigul pătrunzător.

La întoarcerea sa în civilizație, presa a numit-o „Robinson Crusoe de gen feminin” și i-a urmărit fiecare mișcare. Dar Ada Blackjack a avut întotdeauna o perspectivă mult mai modestă asupra propriei experiențe. „În anii următori, când oamenii o numeau curajoasă, ea își înclina capul într-o parte și îi privea, fără să clipească, cu ochii căprui întunecați. După ceva timp, ea răspundea simplu: «Curajoasă? Nu știu ce să zic despre asta. Dar nu mi-aș pierde niciodată speranța cât timp sunt încă în viață.»”, relata Denver Post în anul 1973.

Cine a fost Ada Blackjack

Viața Adei Delutuk, născută pe 10 mai 1898, într-o așezare Iñupiat din Spruce Creek, Alaska, fusese marcată de greutăți încă de la început. Tatăl ei a murit când ea avea 8 ani, iar mama ei a încredințat-o misionarilor metodiști din Nome. Acolo a învățat să citească, să scrie și noțiuni de matematică, pe lângă deprinderile casnice, cusut și gătit.

La 16 ani s-a căsătorit cu Jack Blackjack, un conducător de sănii trase de câini. Până la 21 de ani avea deja trei copii, dintre care doi muriseră de mici. Soțul ei s-a dovedit abuziv, supunând-o la bătăi și înfometare, înainte de a abandona complet familia. Rămasă „foarte săracă, aproape goală din cauza lipsei hainelor și fără bani”, după cum cita Los Angeles Times, a fost nevoită să-l plaseze pe fiul ei supraviețuitor, Bennett, într-un orfelinat.

În acest context de sărăcie extremă a apărut, în anul 1921, oportunitatea oferită de Stefansson. Cunoscut deja pentru o expediție arctică anterioară (1913-1918) care se soldase cu 16 morți, Stefansson înființase acum Stefansson Arctic Exploration Company și recrutase cei patru tineri – Crawford, Knight, Maurer și Galle – pentru noua sa viziune de a revendica Insula Wrangel.

Pentru a completa echipa, aveau nevoie de o croitoreasă vorbitoare de limba engleză care să le poată repara hainele și încălțămintea. Sperând să câștige suficienți bani pentru a-l lua pe Bennett din orfelinat și a-i asigura îngrijirea medicală necesară, Ada Blackjack a acceptat cu rezerve să se alăture aventurii pentru un salariu promis de 50 de dolari pe lună. Fusese lăsată să creadă că și alte familii Iñupiat vor face parte din expediție.

Însă, în timp ce nava se pregătea de plecare, a realizat cu stupoare că era singura nativă din Alaska și singura femeie de la bord. I s-a dat asigurarea falsă că nava se va opri într-o „așezare între Nome și Wrangel pentru a angaja familii în care Ada ar putea să își găsească locul” înainte de destinația finală. O astfel de oprire nu a avut loc niciodată, iar ea s-a îndreptat, fără voie, spre destinul ei de pe Insula Wrangel.

Într-o declarație inclusă în cartea publicată de Stefansson în anul 1925, „The Adventure of Wrangel Island”, Blackjack a descris șocul inițial: „Pământul mi s-a părut foarte mare, dar mi s-a spus că era doar o insulă mică. La început m-am gândit să mă întorc, dar am decis că nu ar fi corect față de băieți.”

De la dependența de ceilalți, la singurătate

La sosire, copleșită de izolare și teamă, Ada a încercat să se apropie de Crawford sau de ceilalți bărbați, sperând că o relație de căsătorie i-ar oferi protecție. Respinsă, a devenit isterică, cuprinsă de o frică profundă. A fugit în munți, a încercat să se otrăvească și a refuzat să muncească. Drept pedeapsă pentru insubordonare, ceilalți membri au legat-o de catargul navei și i-au refuzat hrana.

Și apoi, la fel de brusc pe cât fusese criza ei, s-a adaptat. „Cosea, gătea, spăla vasele, le curăța hainele și le răzuia pieile. Se trezea la ora 6:00 dimineața pentru a coace pâine. Era plăcută, veselă și prietenoasă. Era greu de crezut că a existat vreodată un moment în care nu și-a făcut partea ei de muncă.”, scria Jennifer Niven în biografia „Ada Blackjack: A True Story of Survival in the Arctic” (publicată în anul 2004).

Dar condițiile s-au înrăutățit dramatic. Nava de aprovizionare promisă nu a mai ajuns, blocată de gheața marină, lăsând expediția cu provizii extrem de limitate. Acest eșec a dus la decizia celor trei bărbați de a porni în călătoria lor fatală spre Siberia la 29 ianuarie 1923.

Ada Blackjack a rămas în urmă cu Knight, devenind, așa cum descria Los Angeles Times, „doctor, asistentă, însoțitoare, servitoare și vânătoare”, în timp ce exploratorul muribund o blestema și o învinovățea pentru starea sa. Într-o engleză simplă, Ada nota în jurnalul ei, început în martie 1923: „El nu se oprește niciodată să se gândească cât de greu le este femeilor să ia locul unui bărbat, să lucreze la lemne și să vâneze ceva de mâncare pentru el.”

Curând, a început să ignore comentariile lui acide și s-a concentrat pe propria supraviețuire, înfruntând singură pericolele insulei, doar în compania pisicii Vic. „Dacă a făcut o greșeală o dată, nu a făcut-o din nou.”, scria Niven. A învățat din fiecare incident: când a căzut în apa înghețată până la glezne; când a tras greșit și a speriat păsările; când reculul puștii aproape a doborât-o. „Și nu a mai uitat niciodată aceste lucruri. De asemenea, a învățat să țină pieile de vulpe departe de pisică, care tot încerca să le mănânce.”, a mai continuat Niven.

Knight a murit pe 23 iunie 1923, conform însemnărilor din jurnalul Adei.

Ada Blackjack, salvată după 2 ani la pe o insulă înghețată

Nava de salvare a sosit două luni mai târziu, găsind-o pe Ada Blackjack și aducând-o înapoi în Alaska. Acolo, s-a reîntâlnit cu fiul ei, Bennett, și l-a dus la Seattle pentru tratamentul tuberculozei. Cu toate acestea, viața ei a continuat să fie presărată cu dificultăți.

Salariul total promis de expediție nu i-a fost niciodată achitat integral. A fost supusă criticilor pentru modul în care l-ar fi îngrijit pe Knight și a fost manipulată să își împărtășească povestea, adesea în beneficiul financiar al lui Stefansson și al altora. În cele din urmă, a căzut din nou în sărăcie, mărturisind uneori că îi este dor de singurătatea și chiar de greutățile de pe Insula Wrangel.

A doua ei căsătorie s-a încheiat, de asemenea, cu un divorț. Fiul ei din această căsătorie, Billy Blackjack Johnson, a murit în anul 2003. Primul ei fiu, Bennett, a încetat din viață în anul 1972, la vârsta de 58 de ani.

„O consider pe mama mea Ada Blackjack una dintre cele mai iubitoare mame din această lume și una dintre cele mai mari eroine din istoria explorării arctice. Ea a supraviețuit împotriva tuturor șanselor.”, declara Billy, conform unui articol din 2018 apărut în The Nunatsiaq News.

Ada Blackjack a murit în Palmer, Alaska, pe 29 mai 1983. Avea 85 de ani. Pe piatra ei funerară, o placă simplă îi rezumă moștenirea complexă: „Eroină – Expediția de pe Insula Wrangel 1921-1923”.