Antarctica ne apare astăzi ca un tărâm al extremelor, un pustiu înghețat, un deșert înghețat, dar istoria sa ascunde un secret surprinzător: nu a fost întotdeauna așa. Acest continent uriaș, care are o suprafață de aproape patru ori mai mare decât Statele Unite, este acoperit în prezent aproape în întregime de un strat de gheață gros de kilometri. Totuși, Polul Sud a avut o perioadă „verde”. Deci, când a fost ultima dată când Antarctica a fost lipsită de gheață?
Răspunsul ne poartă înapoi în timp, într-o perioadă relativ recentă din punct de vedere geologic. „Cred că majoritatea oamenilor ar spune că acum 34 de milioane de ani s-a format pentru prima dată calota de gheață în Antarctica”, a declarat Eric Wolff, paleoclimatolog la Universitatea din Cambridge, pentru publicația Live Science. Potrivit expertului, înainte de acest moment, peisajul ar fi fost radical diferit: „[Anterior], cea mai mare parte ar fi fost similară cu nordul Canadei de astăzi – tundră și pădure de conifere.”
Antarctica nu a fost mereu un deșert înghețat: pragul celor 34 de milioane de ani
Temperaturile globale reprezintă motorul principal care dictează extinderea ghețurilor. În urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani, Pământul era într-o stare de „seră”, cu temperaturi globale cu aproximativ 14 grade Celsius mai ridicate decât în prezent. Totuși, pe parcursul următorilor 16 milioane de ani, planeta a intrat într-un proces de răcire constantă.
Momentul de cotitură a avut loc acum 34 de milioane de ani, o perioadă cunoscută de geologi sub numele de granița Eocen-Oligocen. La acea vreme, clima era încă cu 8° C mai caldă decât în prezent, dar condițiile au devenit propice pentru o transformare radicală.
Ce a declanșat marea înghețare?
Oamenii de știință au identificat doi factori majori care au conlucrat pentru a transforma Antarctica într-un „congelator” global. „Există doi factori și probabil că ambii au jucat un rol. Unul dintre ei este schimbarea concentrației de dioxid de carbon din atmosferă, iar celălalt este mișcarea continentelor și, în special, deschiderea Pasajului Drake.”, a explicat Wolff.
Dioxidul de carbon (CO2) funcționează ca o pătură termică: cu cât concentrația este mai mare, cu atât planeta este mai caldă. Tina van de Flierdt, geochimist la Imperial College London, subliniază că între acum 60 și 50 de milioane de ani, nivelurile de CO2 erau uriașe, situându-se între 1.000 și 2.000 de părți pe milion (ppm) — adică de 2,5 până la 5 ori mai mari decât nivelurile actuale.
„Dar știm că CO2 din atmosferă a scăzut la granița dintre Eocen și Oligocen”, a declarat ea. Această prăbușire a nivelului de gaze cu efect de seră a dus la o răcire globală care probabil a depășit pragul critic necesar pentru formarea calotelor glaciare.
Izolarea prin tectonica plăcilor
În paralel cu schimbările chimice din atmosferă, mișcările tectonice au jucat un rol crucial la nivel local. Separarea definitivă a Americii de Sud de Antarctica a dus la deschiderea Pasajului Drake, strâmtoarea care leagă astăzi Atlanticul de Sud de Pacificul de Sud.
„Acest lucru a dus la ceea ce numim curent circumpolar — apa care înconjoară Antarctica într-un cerc. Acest lucru izolează Antarctica de restul lumii și face mult mai dificilă traversarea Oceanului Antarctic de către masele de aer cald și, prin urmare, face Antarctica mai rece.”, spune Wolff.
Mai mult, tectonica plăcilor a influențat indirect și nivelurile de CO2. Procesele geologice precum erozarea rocilor și activitatea vulcanică sunt părți integrate ale ciclului carbonului, capabile să modifice echilibrul gazelor atmosferice de-a lungul a mii de ani.
Dovezi scrise în cochilii microscopice
Cercetătorii sunt încrezători în această cronologie de 34 de milioane de ani datorită unor „detectivi” microscopici găsiți în sedimentele marine. Secretul stă în izotopii de oxigen: oxigen-16 (ușor) și oxigen-18 (greu).
Deoarece gheața de pe continente reține o proporție mai mare de oxigen-16, oceanele devin mai bogate în oxigen-18 pe măsură ce calotele glaciare cresc. Această semnătură chimică este stocată în cochiliile carbonatate ale micilor creaturi marine.
„Analizând izotopii de oxigen din cochiliile carbonatate ale micilor creaturi marine din sedimentele oceanice, se observă o creștere bruscă în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani, pe care oamenii o atribuie faptului că izotopul de oxigen [mai ușor] ajunge pe continentul Antarctica”, a clarificat Eric Wolff.
Poate Antarctica să redevină verde?
Întrebarea care planează asupra viitorului este dacă Antarctica ar putea redeveni vreodată liberă de gheață. „Este cu siguranță posibil. Planeta Pământ a mai făcut-o înainte. Planeta Pământ ar putea s-o facă din nou.”, afirmă van de Flierdt.
Deși este puțin probabil ca acțiunile umane să topească integral calota glaciară în viitorul apropiat, expertul subliniază urgența protejării acestui ecosistem fragil. „Este în mâinile noastre să evităm scenariul cel mai pesimist”, a concluzionat van de Flierdt, reiterând importanța eforturilor de a limita pierderea actuală de gheață.
