Pe 13 aprilie 2029, asteroidul 99942 Apophis, o rocă spațială masivă, se va apropia de Pământ atât de mult încât va putea fi văzut fără telescop de miliarde de oameni, oferind în același timp un experiment natural unic pentru oamenii de știință.
Sub un cer senin, peste 2 miliarde de observatori din Europa de Vest și Africa vor putea urmări cum asteroidul, denumit după zeul egiptean al haosului, traversează cerul nopții. Acesta va apărea ca un punct de lumină constant, similar în strălucire cu stelele din Carul Mare. Trecerea sa va marca „prima dată în istoria spațială când un asteroid potențial periculos este vizibil cu ochiul liber”, a declarat Richard Binzel, profesor de științe planetare la MIT, în cadrul Congresului Științific Europlanet. Astronomii estimează că o apropiere similară a unui asteroid de 340 de metri – aproximativ înălțimea Turnului Eiffel – are loc doar o dată la 7.500 de ani.
În ciuda clasificării sale, evenimentul nu prezintă niciun pericol. Binzel, un pionier în cercetarea riscurilor de impact și inventatorul Scalei Torino, a subliniat acest aspect în mod repetat: „Dacă nu rețineți nimic altceva din această discuție, vreau să rețineți trei lucruri: Apophis va trece în siguranță pe lângă Pământ; Apophis va trece în siguranță pe lângă Pământ; Apophis va trece în siguranță pe lângă Pământ.”
Zeul Haosului, de la amenințare la oportunitate științifică
Când Apophis a fost descoperit în 2004, calculele inițiale au generat îngrijorare, indicând o probabilitate de 2,7% de impact în anul 2029. Aceasta i-a adus cea mai mare evaluare acordată vreodată unui obiect apropiat de Pământ: nivelul 4 pe Scara Torino.
Însă, în ultimele două decenii, observațiile radar continue au rafinat cunoștințele despre orbita sa, reducând incertitudinea de la sute de kilometri la doar câțiva. Până în 2021, Apophis a fost eliminat oficial de pe toate listele de risc, oamenii de știință fiind acum siguri că nu va reprezenta o amenințare pentru cel puțin următorii 100 de ani. Deși un studiu recent a arătat o șansă extrem de mică, de peste una la un miliard, ca un asteroid necunoscut să-i modifice traiectoria, comunitatea științifică rămâne încrezătoare în siguranța evenimentului.
„A fost nevoie de multă muncă din partea multor oameni pentru a ne asigura că putem afirma cu certitudine și încredere că Apophis va trece în siguranță pe lângă Pământ — fără niciun dubiu”, a spus Binzel.
Un laborator la scară planetară
Pentru public, va fi un spectacol unic. Pentru cercetători, este o ocazie rară de a observa în timp real cum gravitația Pământului poate remodela un asteroid masiv. În timp ce planeta noastră nu va fi afectată, Apophis va suferi transformări semnificative. Pe măsură ce trece la doar 30.000 de kilometri deasupra suprafeței – mai aproape decât sateliții geostaționari – orbita sa va fi modificată. Forțele mareice ar putea, de asemenea, să-i schimbe starea de rotație. „Pământului nu-i va păsa, dar lui Apophis îi va păsa, deoarece orbita lui Apophis se va schimba”, a explicat Binzel.
Unul dintre cele mai așteptate obiective este măsurarea vibrațiilor seismice din interiorul asteroidului. „În 60 de ani de știință planetară, am măsurat seismicitatea doar pentru două obiecte: Luna și Marte. Aceasta ar fi ocazia pentru un alt salt înainte în înțelegerea proprietăților interioare.”, a adăugat el.
O flotă de observatori spațiali
Pentru a profita de această oportunitate, NASA a reorientat sonda spațială OSIRIS-REx, redenumind-o OSIRIS-APEX. Aceasta se va întâlni cu Apophis înainte de apropierea de Pământ pentru a-i cartografia suprafața și pentru a monitoriza schimbările induse de gravitația terestră.
În paralel, Agenția Spațială Europeană (ESA) are în considerare misiunea RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety). Dacă va fi aprobată, sonda ar ajunge la asteroid în februarie 2029 pentru a-l observa înainte, în timpul și după trecerea sa. RAMSES ar putea chiar lansa un mic satelit (cubesat) pentru a atinge suprafața și a detecta undele seismice.
Un test pentru apărarea planetară
Dincolo de descoperirile științifice, apropierea lui Apophis servește drept un test esențial pentru eforturile de apărare planetară. Deși nu este o amenințare, studiul său va ajuta la rafinarea modelelor folosite pentru a devia un asteroid care s-ar afla pe o traiectorie de coliziune cu Pământul.
„Apophis nu reprezintă o urgență pentru apărarea planetară. Este o oportunitate, una fără precedent. Asteroizii nu sunt ceva de care să ne fie frică”, a adăugat el. „Sunt ceva ce trebuie înțeles — și asta facem noi.”, a concluzionat Tom Statler, om de știință la sediul NASA.
Povestea asteroidului Apophis (despre care am mai scris aici) este, în esență, o oglindă a progresului științific. Călătoria sa, de la un simbol al haosului în 2004 la o oportunitate fără precedent pentru colaborare internațională (NASA, ESA) în 2029, demonstrează maturitatea capacității umane de a transforma frica în cunoaștere. Faptul că astăzi putem discuta cu certitudine despre siguranța trecerii sale și îl putem folosi ca pe un laborator natural pentru apărarea planetară subliniază o concluzie esențială: cea mai eficientă metodă de a învinge o amenințare cosmică nu este panica, ci cercetarea riguroasă, transparența și cooperarea. Apophis nu mai este doar o rocă în spațiu, ci un reper al modului în care știința servește umanitatea.
