Asteroidul de aur ar putea rugini, a dezvăluit telescopul James Webb

Asteroidul de aur ar putea rugini. O nouă analiză realizată de Telescopul Spațial James Webb asupra asteroidului 16 Psyche, un corp ceresc bogat în metale, a dezvăluit semne ale acţiunii de hidratare sub formă de rugină. Această descoperire ar putea oferi indicii prețioase despre originea enigmaticului asteroid.

Cercetătorii care utilizează Telescopul Spațial James Webb (JWST) au identificat prezența hidroxililor pe suprafața asteroidului Psyche, un compus care sugerează existența apei sub formă de rugină. Această descoperire ar putea elucida modul în care s-a format acest obiect cosmic misterios.

Asteroidul de aur ar putea rugini

Asteroidul 16 Psyche este unul dintre cei mai neobișnuiți din centura principală de asteroizi situată între Marte și Jupiter. Cu un diametru impresionant de 280 de kilometri, acest corp celest, asemănător unui cartof, a fost considerat inițial ca fiind aproape în întregime metalic. Strălucirea intensă a suprafeței sale i-a determinat pe cercetători să speculeze că 16 Psyche ar putea reprezenta miezul bogat în fier al unui planetesimal – un corp care a contribuit la formarea planetelor. Studiile anterioare au estimat valoarea componentelor metalice rare ale asteroidului la aproximativ 100.000 de cvadrilioane de dolari, făcând din el o adevărată „mină de aur” în spațiu.^[sursa]

Această ipoteză privind compoziția sa a fost un factor esențial în lansarea misiunii NASA Psyche, programată să ajungă pe asteroid în anul 2029. Misiunea își propune să studieze în detaliu acest corp ceresc neobișnuit.

Cu toate acestea, noile date indică faptul că asteroidul 16 Psyche ar putea fi o combinație de silicați și metale, nu doar un corp complet metalic, așa cum s-a crezut inițial. În ultimul deceniu, măsurătorile de densitate și spectrele de reflectanță – care măsoară intensitatea diferitelor lungimi de undă ale luminii solare reflectate de suprafața asteroidului – au indicat că Psyche ar putea fi o lume mixtă.

În anul 2017, cercetătorii au descoperit indicii ale prezenței apei pe 16 Psyche. Spectrele din regiunea infraroșie au arătat semnături ale hidroxilului, o moleculă compusă din oxigen și hidrogen (OH), care este strâns legată de apă.

Aceste descoperiri au sugerat că suprafața lui Psyche ar putea conține mici cantități de apă, sub formă de gheață sau minerale hidratate. Cu toate acestea, datele obținute cu telescopul infraroșu de la sol al NASA din Hawaii nu erau concludente, deoarece spectrul ar fi putut fi afectat de vaporii de apă din atmosfera Pământului. În plus, cercetătorii nu au găsit o semnătură clară a apei în spectrul infraroșu extins, similară celei detectate pe Lună, conform explicațiilor date de Stephanie Jarmak, cercetător planetar la Harvard și Smithsonian Center for Astrophysics.

Pentru a clarifica dacă Psyche conține sau nu apă, Jarmak și colegii săi de la mai multe institute americane și germane au apelat la două instrumente de detecție în infraroșu de pe JWST: Near Infrared Spectrograph (NIRSpec) și Mid-Infrared Instrument (MIRI). Acestea au fost utilizate în martie 2023 pentru a colecta date din zona polului nordic al asteroidului Psyche, care era orientat spre telescop la acel moment. Rezultatele studiului au fost acceptate pentru publicare în Planetary Science Journal și sunt disponibile sub formă de preprint pe arXiv.^[sursa]

Datele obținute cu NIRSpec au confirmat prezența hidroxilului pe suprafața asteroidului. Mai mult, calitatea ridicată a datelor a permis compararea acestora cu semnăturile hidroxilului detectate la meteoriți bogați în carbon, cu rugină. Aceasta a condus la concluzia că hidroxilii detectați pe Psyche sunt legați de metalele de pe asteroid, formând rugină.

Cu toate acestea, datele obținute cu MIRI nu au arătat o semnătură clară a apei. Cu toate acestea, cercetătorii nu pot exclude prezența apei, deoarece aceasta ar putea fi localizată în alte părți ale asteroidului pe care JWST nu le-a putut observa. De asemenea, apa ar putea exista în concentrații prea mici pentru a fi detectate de MIRI, mai mici decât concentrația de apă de pe Lună, echivalentă cu o picătură de apă într-un kilogram de sol.

Hidroxilul de pe asteroidul 16 Psyche oferă indicii importante despre originile asteroidului. Dacă hidroxilul s-a format în interiorul asteroidului, aceasta ar putea sugera că Psyche s-a format inițial în regiunile exterioare reci ale sistemului solar și a migrat spre interior de-a lungul a milioane de ani. Alternativ, este posibil ca asteroizii purtători de apă care au colizionat cu 16 Psyche să fi adus aceste molecule.

Planurile viitoare includ studierea distribuției metalelor hidratate pe suprafața lui 16 Psyche. Jarmak a subliniat importanța observării polului sudic al asteroidului, unde un crater mare ar putea fi rezultatul unei coliziuni cu un impactor purtător de apă.

Asteroizii bogați în metale reprezintă o sursă potențială de minerale rare și sunt obiectul unor proiecte viitoare de exploatare minieră spațială. Cu toate acestea, în ciuda valorii estimate a componentelor sale, 16 Psyche nu este o țintă viabilă pentru aceste proiecte, datorită distanței sale mari – de trei ori mai departe de Pământ decât Soarele – ceea ce face extracția nefezabilă economic.