Aproximativ la fiecare două ore, un semnal radio misterios străbate spațiu-timpul. Acum, o echipă de astronomi condusă de Iris de Ruiter de la Universitatea din Sydney, Australia, a identificat sursa acestui semnal misterios – și este ceva ce nu s-a mai observat până acum.
La 1.645 de ani-lumină de Pământ, un sistem stelar binar format dintr-o pitică albă și o pitică roșie se află pe o orbită atât de strânsă încât, la fiecare revoluție, câmpurile lor magnetice interacționează violent, generând o explozie de unde radio detectabilă de telescoape. Această sursă a fost numită ILT J1101+5521.
„Există mai mulți neutroni puternic magnetizați, numiți magnetari, care produc impulsuri radio la intervale de câteva secunde. Unii astrofizicieni au sugerat că anumite surse emit impulsuri regulate datorită rotației lor, astfel încât vedem semnalul doar atunci când se află în poziția potrivită. Acum știm că cel puțin unele dintre aceste semnale radio cu perioade lungi provin din sisteme binare. Sperăm ca această descoperire să îi motiveze pe astronomii radio să caute noi clase de surse, posibil provenite din sisteme binare cu stele neutronice sau magnetari.”, a explicat astrofizicianul Charles Kilpatrick de la Universitatea Northwestern din SUA.[studiu]
De Ruiter a detectat pentru prima dată acest semnal în datele colectate de telescoapele radio LOFAR. Analiza ulterioară a arătat că cel mai vechi semnal detectabil datează din anul 2015.
Un semnal radio misterios diferit de orice altceva
În unele privințe, semnalul semăna cu o explozie rapidă de unde radio (fast radio bursts sau FRB), un tip de semnal puternic care, se crede, provine din magnetari în erupție. Totuși, existau și diferențe semnificative.
Unele FRB-uri se repetă și pot avea modele periodice, dar sunt extrem de intense și detectabile de la miliarde de ani-lumină distanță. În întreaga Cale Lactee, doar o singură sursă de FRB a fost identificată clar. Așa cum sugerează și numele lor, FRB-urile sunt rapide, durând doar câteva milisecunde.
În schimb, impulsurile emise de ILT J1101+5521 urmează un tipar regulat, la fiecare 125,5 minute, dar sunt mult mai slabe și durează aproximativ un minut – mult peste durata unui FRB.
Aceasta sugerează că mecanismul care le produce este fundamental diferit de cel al FRB-urilor.
Stelele mici și îndepărtate sunt dificil de observat. De Ruiter și echipa sa au folosit Multiple Mirror Telescope din Arizona și McDonald Observatory din Texas pentru a determina cu mai mare precizie sursa acestor impulsuri misterioase.
O nouă clasă de surse radio?
Cercetătorii au descoperit că semnalul nu provine de la o singură sursă, ci de la două: o pitică roșie – o stea rece și slab luminoasă – și o pitică albă, nucleul dens și fierbinte al unei foste stele asemănătoare Soarelui, care și-a epuizat combustibilul și a murit.
Cele două obiecte sunt atât de apropiate încât orbitează unul în jurul celuilalt în puțin peste două ore.
Dovada-cheie a fost o observație de două ore asupra piticii roșii, care părea să se miște înainte și înapoi – un indiciu clar că este prinsă gravitațional de un alt obiect invizibil, prea mic și slab pentru a fi detectat direct.
Singurul candidat posibil care se potrivește acestor caracteristici este o pitică albă. La fiecare orbită, câmpurile magnetice și plasma celor două stele interacționează violent, generând unde radio care se propagă prin galaxie.
Este pentru prima dată când astfel de impulsuri radio au fost atribuite unui sistem binar.
Deși ILT J1101+5521 nu este un FRB, descoperirea sugerează că unele dintre semnalele misterioase din Univers – inclusiv anumite FRB-uri periodice – ar putea fi generate de interacțiuni între stele binare.
Abonaţi-vă la newsletter folosind butonul de mai jos, pentru a primi - periodic şi gratuit - o notificare pe adresa de email atunci când publicăm articole interesante:
