Japonia a făcut un pas major în diversificarea surselor de energie regenerabilă. Prima centrală de energie osmotică din țară a intrat oficial în funcțiune în orașul Fukuoka, furnizând electricitate regiunii prin exploatarea unei resurse surprinzătoare: diferența de salinitate dintre apa de mare și apa dulce.
Agenția de Apă din districtul Fukuoka a marcat momentul printr-o ceremonie desfășurată la debarcaderul Mamizu la începutul acestei luni. Se estimează că aceasta este prima instalație de acest tip din Asia și doar a doua la nivel global, după ce o centrală osmotică similară și-a deschis porțile în Danemarca, în anul 2023.
Deși este încă la început, cifrele sunt promițătoare. Centrala japoneză generează o energie netă de aproximativ 110 kilowați, având o capacitate maximă anuală de 880.000 de kilowați-oră. Pentru a pune lucrurile în perspectivă, acest lucru echivalează aproximativ cu energia produsă de două terenuri de fotbal acoperite cu panouri solare.
Energia osmotică – denumită adesea „energie salină” sau „energie albastră” – este o sursă emergentă care promite să genereze electricitate fără a emite dioxid de carbon sau alte gaze cu efect de seră. Marele avantaj? Spre deosebire de energia solară sau cea eoliană, aceasta nu depinde de toanele vremii, oferind un flux de energie constant și previzibil, 24 din 24.
Cum funcționează, de fapt, o centrală osmotică?
Secretul stă în puterea osmozei. Este același proces biologic fundamental care permite plantelor să absoarbă apa din sol și celulelor umane să se hidrateze.
În termeni simpli, moleculele de apă curg în mod natural din zonele cu o concentrație scăzută de săruri (cum ar fi apa dulce) către cele cu o concentrație ridicată (cum ar fi apa de mare), trecând printr-o membrană semipermeabilă.
În cazul producției de energie, inginerii exploatează această mișcare a apei pentru a roti turbinele care generează electricitate. Instalația din Fukuoka folosește o barieră subțire pentru a separa apele uzate tratate de apa de mare concentrată. Pe măsură ce apa curge pentru a echilibra diferența de concentrație, se creează o presiune care pune în mișcare turbinele.
„Sunt copleșit de faptul că am reușit să punem acest lucru în practică. Sper să se răspândească nu doar în Japonia, ci în întreaga lume”, a declarat Akihiko Tanioka, profesor emerit la Institutul de Știință din Tokyo și expert în domeniu, citat de Kyodo News.
Nu totul este roz: provocările energiei albastre
Deși energia osmotică sună ca o soluție ideală – fiind regenerabilă și fiabilă – tehnologia vine cu propriul set de obstacole. La fel ca multe alte inovații emergente, funcționează excelent în laborator, la scară mică, dar extinderea la nivel industrial cu menținerea eficienței este o provocare inginerească majoră.
„Deși energia este eliberată atunci când apa sărată este amestecată cu apa dulce, o mare parte din acea energie se pierde în procesul de pompare a celor două fluxuri în centrală și din cauza frecării la nivelul membranelor. Acest lucru înseamnă că energia netă care poate fi obținută efectiv este mică”, a explicat profesorul Sandra Kentish, de la Departamentul de Inginerie Chimică al Universității din Melbourne, pentru The Guardian.
Totuși, centrala din Japonia are un as în mânecă. „Este de remarcat faptul că centrala japoneză utilizează apă de mare concentrată – practic saramura rămasă după îndepărtarea apei dulci într-o instalație de desalinizare – ca sursă de alimentare. Acest lucru crește diferența de concentrație a sării și, prin urmare, energia disponibilă”, a adăugat Kentish.
Viitorul ar putea fi sărat
Există studii care sugerează că această tehnologie nu este încă viabilă din punct de vedere economic, fiind semnificativ mai puțin competitivă decât giganții momentului: energia eoliană și cea solară.
Cu toate acestea, dacă inginerii vor reuși să depășească aceste provocări tehnice și economice, perspectivele sunt uriașe. Estimările optimiste sugerează că energia osmotică are potențialul de a acoperi până la 15% din cererea globală de energie electrică până în 2050, dacă este implementată corect.
Într-o lume care caută disperată soluții mai ecologice, această sursă de energie curată reprezintă o oportunitate încă neexploatată, care ar putea completa perfect intermitențele energiei solare și eoliene, pe măsură ce ne luăm adio de la combustibilii fosili.
