Cine a construit „orașul pierdut” Petra și de ce a dispărut acest popor misterios?

Înălțată cu mai bine de două milenii în urmă, cetatea deșertică Petra continuă să își exercite fascinația asupra călătorilor și arheologilor deopotrivă, o mărturie tăcută a ingeniozității umane în inima aridă a Iordaniei.

Când pașii vizitatorilor răsună prin Siq, defileul șerpuitor ce deschide calea către Petra, prima imagine care li se ivește în fața ochilor este aceea a impunătorului monument Al Khazna, adică Trezoreria, o capodoperă sculptată direct în gresia trandafirie. Pentru mulți, periplul în acest oraș antic din sud-vestul Iordaniei se încheie aici, copleșiți de măreția sa. Însă Petra ascunde mult mai mult decât această fațadă emblematică; peste 600 de alte frontoane săpate în stâncă și o puzderie de indicii intrigante despre enigmaticii săi locuitori așteaptă să fie descoperite.

Petra, capitala nabateenilor

Vreme de secole, Petra a fost capitala vibrantă a nabateenilor, un popor de negustori iscusiți, înainte ca romanii să anexeze regatul în jurul anului 106 d.Hr. Acest vechi centru comercial, odinioară un furnicar ce adăpostea zeci de mii de suflete, și-a văzut populația diminuându-se treptat.^[sursa]

Abia în anul 1812, aventurierul elvețian Johann Burckhardt, deghizat în pelerin musulman în căutarea mormântului profetului Aaron, a reușit să convingă un ghid beduin să-l conducă spre ruinele pe care mulți occidentali ajunseseră să le considere un simplu mit. De atunci, faima Petrei a renăscut din propria cenușă. UNESCO a inclus vestigiile sale în Patrimoniul Mondial în anul 1985, iar pelicula Indiana Jones și Ultima Cruciadă din 1989 a imortalizat peisajele sale spectaculoase, folosind Petra ca decor pentru scene memorabile.

„Dacă îți dorești cu adevărat să cunoști Petra, o singură zi nu este de ajuns,” afirmă Zeyad Al-Salameen, arheolog la Universitatea Mohamed Bin Zayed pentru Științe Umaniste din Abu Dhabi. De pe culmea Umm al-Biyara, cel mai înalt munte din Petra, presărat cu ruine ce datează din Epoca Fierului, privirea îmbrățișează strada principală ce străbate orașul, arhitectura templelor și forfota turiștilor de la poale. „Vei vedea un oraș viu desfășurându-se în fața ta,” continuă Al-Salameen, un localnic care și-a petrecut tinerețea explorând fiecare cotlon al templelor, monumentelor și caselor din Petra.

O mare parte a orașului rămâne încă neexcavată, iar documentele care să descrie în detaliu viața nabateenilor sunt surprinzător de rare. „Nabateenii nu au lăsat în urmă prea multe mărturii scrise,” explică Megan Perry, antropolog la Universitatea East Carolina din Greenville, Carolina de Nord. Cu toate acestea, cercetătorii au reușit să reconstituie frânturi din existența locuitorilor Petrei analizând scrierile autorilor greci și romani, documentele comerciale înregistrate pe papirusuri și, nu în ultimul rând, ruinele impresionante ale orașului.

Cine au fost constructorii Petrei?

În calitate de negustori abili, nabateenii au jucat rolul de intermediari între producătorii de mărfuri prețioase din sudul Arabiei, Africa și India și consumatorii sofisticați ai lumii greco-romane. Caravanele lor de cămile, încărcate cu tămâie, mirodenii exotice și mătăsuri fine, străbăteau neobosite deșertul.

Bogăția lor provenea, în mare parte, din taxele impuse – o relatare istorică menționează că nabateenii percepeau un impozit de 25% asupra importurilor. „Această opulență se reflectă în splendoarea Petrei,” subliniază Al-Salameen. Ea a fost motorul care a făcut posibilă ridicarea acestui oraș grandios, cu templele sale somptuoase, băile publice și străzile mărginite de coloane elegante.

Majoritatea vestigiilor arheologice proeminente din Petra sunt, de fapt, morminte, dezvăluie Al-Salameen. Acest detaliu sugerează că nabateenii acordau o importanță deosebită vieții de apoi. „Ei priveau viața pământească doar ca pe o scurtă călătorie,” adaugă el. Unele dintre aceste morminte sunt adăpostite în spatele unor fațade elaborate, minuțios săpate în stâncă, asemenea Trezoreriei, unde, în anul 2024, arheologii au făcut o descoperire semnificativă: un mormânt conținând 12 schelete. Alte locuri de veci sunt mai simple, simple puțuri săpate direct în gresie.

Anumite morminte poartă inscripții funerare redactate în aramaică, limba comună a vremii. Aceste inscripții detaliază persoanele care aveau dreptul de a fi înhumate în respectivul mormânt, faptele considerate profanări și pedepsele sau blestemele ce se abăteau asupra celor care le încălcau, explică Al-Salameen. Alte situri prezintă inscripții comemorative, un fel de carte de oaspeți antică pentru călători, menționând adesea un nume și o rugăciune către o divinitate.

Inscripțiile descoperite la Petra și în alte locații nabateene oferă indicii prețioase despre religia politeistă a acestui popor. Panteonul nabateean îi includea pe Dushara, zeul suprem masculin, și pe Allat, o zeitate feminină, iar reprezentarea lor iconografică a evoluat de-a lungul timpului, notează Perry. Inițial, aceștia erau înfățișați sub forme abstracte, non-umane, care au devenit treptat mai antropomorfe. Mai târziu, Dushara a fost asociat cu Zeus, în timp ce Allat era reprezentată asemenea Afroditei. Deși influența greco-romană este evidentă, motivele exacte care au stat la baza acestei transformări în reprezentarea zeităților rămân, pentru moment, neclare.

Cum era viața în Petra?

Arheologii au reușit să adune informații și despre dieta nabateenilor, care includea o varietate de fructe, cereale și carne. Actele de vânzare, scrise pe papirusuri, oferă detalii despre practicile agricole din perioada nabateeană, spune Al-Salameen. Alte indicii provin din morminte sau din sălile de banchet adiacente acestora, unde s-au descoperit rămășițe ale festinurilor funerare, precum oase de animale.

„Avem numeroase dovezi ale ospățurilor nabateene,” afirmă Perry. Culturile agricole și plantațiile de pomi fructiferi erau concentrate într-o zonă cunoscută sub numele de Beidha, situată la nord de Petra. Interesant este că resturile alimentare au dezvăluit și faptul că locuitorii Petrei consumau pește importat de la Marea Moartă.

Prosperitatea populației din Petra într-un mediu deșertic atât de ostil a fost posibilă datorită unui „sistem sofisticat de colectare a apei, conceput pentru a capta fiecare picătură de ploaie,” explică Al-Salameen. Nabateenii aduceau apă din izvoarele situate în afara orașului și săpau canale direct în stâncă pentru a colecta apa de ploaie. De asemenea, au construit baraje și rezervoare ingenioase pentru a stoca prețioasa resursă.

De ce a fost abandonată Petra?

Un cutremur devastator, produs în anul 363 d.Hr., a distrus o mare parte dintre clădirile orașului. Câteva secole mai târziu, un alt seism a contribuit la declinul demografic al așezării.

Aceste cataclisme naturale au avariat grav infrastructura hidrologică a Petrei. „Acesta a fost unul dintre principalele motive pentru care orașul a fost abandonat treptat,” consideră Al-Salameen. Locuitorii s-au văzut nevoiți să se mute în așezări mai mici, situate în apropierea surselor de apă.

Ce mistere mai ascunde Petra?

Majoritatea orașului Petra, inclusiv zonele rezidențiale, rămâne încă neexplorată de arheologi. „Există sute de întrebări care încă își așteaptă răspunsurile,” mărturisește Al-Salameen. Cercetătorii sunt dornici să afle mai multe despre aspectele vieții cotidiene a nabateenilor, inclusiv despre relațiile interumane și de familie, despre modul în care locuitorii Petrei își câștigau existența și despre felul în care interacționau cu zeii lor, dincolo de simpla oferire de ofrande.

Arheologii mai au încă multe de învățat despre acest oraș care, odinioară, pulsa de viață. Multe dintre clădirile care adăposteau oamenii s-au prăbușit, la fel ca și alte edificii laice. Înainte ca seismele să zguduie orașul din temelii, Petra număra probabil în jur de 30.000 de locuitori, estimează Perry. „Petra nu este doar un ansamblu de morminte. Nu este un oraș al morților.”, a concluzionat antropologul Megan Perry.