Cine a fost primul criminal condamnat în America: povestea lui John Billington

John Billington, primul condamnat pentru crimă din America, s-a născut în anul 1589, în Lincolnshire, Anglia. Alături de familia sa, a emigrat în Lumea Nouă, îmbarcându-se în călătoria istorică a vasului Mayflower în anul 1620, după ce a semnat renumitul Pact Mayflower.

Inițial intitulat „Acordul dintre coloniștii din New Plymouth”, acest pact a fost primul document de guvernare al coloniei Plymouth, redactat și semnat la bordul vasului Mayflower de un grup format din puritani separatiști, aventurieri și comercianți, la 21 noiembrie 1620, în timp ce nava era ancorată în portul Provincetown.

Pelerinii sperau să ajungă în America la începutul lui octombrie 1620, călătorind inițial cu două nave. Însă întârzierile și problemele tehnice au lăsat Mayflower ca singura opțiune. Destinația planificată era colonia Virginia, călătoria fiind finanțată de Compania Aventurierilor Comercianți din Londra.^[sursa]

Furtunile i-au forțat să ancoreze la Cape Cod, Massachusetts, ceea ce i-a determinat pe unii coloniști nepuritani („Străinii”) să conteste autoritatea, invocând lipsa obligației de a respecta legile, întrucât se aflau pe alt teritoriu decât cel convenit. Pentru a preveni anarhia, pelerinii au creat Pactul Mayflower, un contract social ce impunea respectarea legilor comunității pentru ordine și supraviețuire, bazat pe un model de guvernare majoritară și loialitate față de regele Angliei.

Documentul original s-a pierdut, însă există trei versiuni din secolul al XVII-lea: una tipărită în Mourt’s Relation (1622), alta scrisă de mână de William Bradford în jurnalul său Of Plimoth Plantation (1646), iar a treia, tipărită de nepotul lui Bradford, Nathaniel Morton, în New-Englands Memorial (1669). Versiunile diferă ușor în formulare și mai mult în ortografie, punctuație și majuscule. Manuscrisul original al lui Bradford este păstrat într-un seif la Biblioteca de Stat din Massachusetts.

Ajuns în America, Billington și-a construit rapid o reputație controversată, implicându-se în conflicte și dispute constante cu alți coloniști din Plymouth, tensionând relațiile din cadrul noii comunități. În anul 1630, această atitudine a culminat tragic într-un incident în care a fost implicat într-o dispută aprinsă cu un alt colonist, John Newcomen. Cearta s-a intensificat până când Billington l-a împușcat mortal pe Newcomen, acest caz devenind primul omor înregistrat oficial în Lumea Nouă.

John Billington: procesul și execuția primului criminal condamnat în America

Procesul lui Billington a avut loc în septembrie 1630. A fost găsit vinovat de crimă, în urma mărturiilor martorilor oculari, fiind condamnat conform dreptului comun englez aplicat în colonie. Verdictul final a fost executarea lui John Billington prin spânzurare, la 30 septembrie 1630, devenind astfel prima persoană executată pentru crimă în colonia Plymouth.^[sursa]

„Era destul de comun, în lumea anglofonă a vremii, ca cineva să fie legat la gât și călcâie ca pedeapsă, în special într-un context colonial fără închisori pentru încarcerare”, a explica istoricul Frank Bremer. Deși John Billington a încercat să obțină clemență, „umilindu-se și cerând iertare”, nu a fost iertat, iar fapta sa a fost catalogată drept „prima infracțiune” de la sosirea coloniștilor în Plymouth – o primă infracțiune, dar departe de a fi ultima.

Potrivit documentelor, Billington avea aproape 50 de ani la acea vreme, iar victima sa, Newcomen, doar 17 ani. Detaliile disputei lor rămân necunoscute.

Semnificația primului proces de crimă în coloniile britanice

Conform legii engleze, John Billington a beneficiat de un proces corect – a fost acuzat de un mare juriu și judecat de un mic juriu format din magistrați din Plymouth, printre care și Bradford. În ciuda verdictului clar, conducătorii coloniei Plymouth s-au consultat și cu puritanii recent sosiți la Boston înainte de a aproba pedeapsa capitală, ajungând la un consens pentru execuția lui Billington.

Totuși, a fost John Billington într-adevăr „primul ucigaș din America”, așa cum este adesea numit? Mulți indigeni au fost uciși de coloniști înaintea sa, fără ca justiția să îi pedepsească. Aceste comunități aveau propriile lor sisteme de drept și pedeapsă cu mult înainte de sosirea europenilor.

„Putem spune cu certitudine că Billington a comis prima omucidere cu armă de foc în America britanică”, afirmă istoricul Frank Bremer, „și este prima execuție pentru crimă în colonia Plymouth”.

Guvernatorul William Bradford a consemnat acest incident în cartea sa, Bradford’s History of Plymouth Plantation, 1606-1646, descriindu-l drept „o mare tristețe” pentru comunitatea coloniștilor.

Şi în prezent, în SUA există pedeapsa cu moartea pentru infractorii care au comis fapte grave, fiind una dintre cele circa 50 de ţări din lume în care mai există această pedeapsă în prezent.