Ultimii neanderthalieni care au supraviețuit în Europa au avut o poveste de o reziliență incredibilă. Analizele ADN-ului străvechi arată că aceștia proveneau dintr-o singură ramură care a reușit, cumva, să treacă de cea mai dură perioadă a epocii glaciare. Un nou studiu genetic oferă un indiciu crucial despre de ce au dispărut neanderthalienii: cu mult înainte de extincția lor definitivă, o glaciațiune extremă a distrus aproape toată populația din Europa, lăsând în urmă o singură ramură supraviețuitoare, vulnerabilă și sărăcită genetic.
Un nou studiu dezvăluie că, înainte de dispariția lor definitivă, verișorii noștri evolutivi au trecut printr-o schimbare majoră: o reducere drastică ce a dus la supraviețuirea unei singure linii genetice în Europa, care ulterior s-a extins pe întreg continentul. Descoperirile, publicate pe 23 martie în prestigioasa revistă PNAS, ar putea arunca în sfârșit lumină asupra a ceea ce a dus, în cele din urmă, la extincția lor.
Neanderthalienii se numără printre cele mai apropiate rude ale oamenilor moderni (Homo sapiens), liniile noastre genealogice divergând în urmă cu aproximativ 500.000 de ani. Deși, la un moment dat, s-au răspândit în toată Eurasia, consensul științific general este că neanderthalienii au dispărut în urmă cu aproximativ 40.000 de ani.
Această descoperire schimbă perspectiva istorică: arată că verișorii noștri evolutivi nu au fost neapărat învinși de un factor extern brusc, ci erau deja o populație slăbită din interior, incapabilă să se mai adapteze la noi șocuri climatice.
Ce arată noul studiu ADN despre istoria neanderthalienilor din Europa
ADN-ul recuperat din fosile ne poate oferi informații esențiale nu doar despre dispariția lor, ci și despre istoria lor în general. În acest nou studiu, cercetătorii și-au îndreptat atenția către ADN-ul din mitocondriile celulare — acele structuri care ajută la generarea de energie pentru organism și care se transmit exclusiv de la mamă la descendenți.
Oamenii de știință au reușit să adune 10 secvențe de ADN mitocondrial de la neanderthalieni descoperiți în șase situri arheologice distincte din Belgia, Franța, Germania și Serbia. Pentru a obține o imagine de ansamblu, le-au analizat alături de alte 49 de secvențe de ADN mitocondrial neanderthalian, publicate în cercetări anterioare.
Aici lucrurile devin fascinante. Echipa de cercetare a descoperit că în Europa — locul unde neanderthalienii și-au găsit în cele din urmă sfârșitul — au existat mai multe linii genetice mitocondriale până acum aproximativ 65.000 de ani. După acest moment critic, toate aceste grupuri diverse au fost înlocuite de o singură linie genetică mitocondrială neanderthaliană provenind din sud-vestul Franței. Acești „neanderthalieni târzii” au continuat apoi să se răspândească în toată Europa.
„Acest lucru ne arată că a existat o perturbare majoră în istoria neanderthalienilor. A avut loc cu adevărat o transformare genetică.”, a declarat autorul principal al studiului, Cosimo Posth, paleogenetician la Universitatea din Tübingen, Germania. Posth a menționat un detaliu crucial pentru context: în urmă cu aproximativ 75.000 de ani, ghețarii au ajuns să domine Europa. Această transformare nu a însemnat o migrație în masă spre zone mai calde.
„Nu credem că descoperirile noastre sugerează că neanderthalienii migrau spre Mediterana. Credem că grupurile de neanderthalieni din nordul Europei au pierit, în timp ce un grup de neanderthalieni care se afla deja în sud-vestul Franței a supraviețuit acestei schimbări climatice și apoi s-a extins într-o regiune mai vastă. Neanderthalienii trecuseră prin multiple glaciațiuni înainte, dar ultima s-a dovedit a fi dură pentru supraviețuirea lor.”, a explicat Cosimo Posth.
Prețul supraviețuirii: sărăcirea genetică
Acest blocaj evolutiv a venit cu un cost pe termen lung. În genetică, acest fenomen este cunoscut drept „gâtuire” sau bottleneck evolutiv: când o populație scade dramatic, supraviețuitorii se reproduc între ei, ceea ce duce la pierderea ireversibilă a variațiilor genetice care i-ar fi putut proteja de boli sau de schimbări de mediu.
Studiul a constatat că „a existat un fel de sărăcire genetică în rândul neanderthalienilor târzii. Deoarece păreau să provină dintr-un singur grup, diversitatea lor genetică generală a fost redusă drastic în comparație cu ceea ce a existat înainte — erau toți extrem de asemănători la nivel genetic în toată Europa, de la Spania la Caucaz și până în nordul Europei.”, a spus Posth. Acest fenomen s-a produs pe fondul mediului extrem menționat anterior, când, acum 75.000 de ani, ghețarii puseseră stăpânire pe continent.
Această diversitate genetică redusă — care a devenit cea mai pronunțată în urmă cu aproximativ 42.000 de ani, cu puțin timp înainte ca neandertalienii să dispară în general — „ar fi putut juca un rol în dispariția lor”, a remarcat Posth. „Nu credem că a existat un singur motiv pentru care neandertalienii au dispărut, dar această lipsă de diversitate genetică i-ar fi făcut mai predispuși să nu supraviețuiască schimbărilor climatice și altor perturbări”, a continuat acesta.
Izolare, endogamie și explozie culturală
Situația era la fel de precară și în alte părți ale lumii. Un alt studiu, publicat tot pe 23 martie 2026 în revista PNAS, a constatat că grupurile de neanderthalieni din Munții Altai din Siberia erau mai strâns legate între ele decât de neanderthalienii europeni. Acești neanderthalieni siberieni aveau, de asemenea, o diversitate genetică redusă și trăiau în grupuri mici și izolate.
În mod paradoxal, în ciuda acestei diversități genetice reduse, neanderthalienii târzii din Europa păreau destul de diferiți de la un sit la altul în ceea ce privește artefactele și arta lor. „Așadar, după ce neanderthalienii s-au răspândit din nou în Europa, credem că grupurile de neanderthalieni târzii nu erau foarte conectate între ele. Acest lucru ar fi dus la grupuri mai endogame, explicând diversitatea genetică redusă, dar și la o diversitate culturală și arheologică mai mare, deoarece aceste grupuri erau izolate și, prin urmare, ar fi dezvoltat culturi mai specializate.”, a subliniat Posth.
„Am văzut dovezi că populațiile de neanderthalieni s-au înlocuit reciproc, iar acest articol oferă o explicație de bază pentru motivul pentru care s-ar fi putut întâmpla acest lucru — deoarece neanderthalienii au dispărut din anumite locuri în mod constant, iar apoi alte grupuri de neanderthalieni au venit și au recolonizat aceleași locuri”, a declarat Fernando Villanea, genetician specializat în populații la Universitatea din Colorado Boulder, care nu a fost implicat în studiu.
Ce urmează pentru descifrarea acestui puzzle antic? Cercetările viitoare ar putea încerca să testeze aceste descoperiri prin analizarea ADN-ului din nucleele celulare ale neanderthalienilor, în loc de cel din mitocondrii, a explicat Posth. Totuși, aceasta va fi o provocare majoră, deoarece ADN-ul din nuclee este de câteva sute de ori mai puțin abundent în celule în comparație cu cel din mitocondrii.
Până la noi reușite tehnologice, rămâne clar că extincția neanderthalienilor nu a fost un eveniment izolat și subit, ci rezultatul final al unei lupte îndelungate și inegale cu o climă necruțătoare, care îi lăsase deja fără resursele genetice necesare supraviețuirii.
