Să recunoaștem, aligatorii nu sunt tocmai mofturoși la masă. Dieta lor este un testament al eficienței de prădător: pești, păsări, broaște țestoase, mamifere mici. Dar dacă ai putea să te uiți în stomacul unuia, ai găsi ceva ce sfidează logica: pietre. Multe pietre.
Ani de zile, explicația a părut simplă. Poate le ajută să macine hrana, la fel ca la unele păsări. Sau poate caută minerale. Însă adevărul este mult mai spectaculos și dezvăluie un geniu ingineresc al evoluției. O teorie veche, pornită de la observațiile popoarelor indigene din America de Sud, sugera ceva incredibil: aligatorii folosesc pietrele ca balast, pentru a controla cum plutesc.
Dar una este o teorie, și alta este o dovadă.
De ce mănâncă aligatorii pietre? Experimentul care a schimbat totul
Abia în anul 2019, o echipă de cercetători de la Universitatea din Utah a decis să testeze această ipoteză veche de secole. Au adus șapte aligatori tineri într-un mediu controlat și au început un experiment fascinant. Mai întâi, au măsurat cât timp pot sta reptilele sub apă în mod natural. Apoi, le-au dat să înghită pietre (numite științific „gastrolite”) și au măsurat din nou.
Rezultatele au fost uluitoare și nu au lăsat loc de interpretări.
- Fără pietre: aligatorii puteau rămâne scufundați, în medie, puțin sub șase minute;
- Cu pietre: după ce au înghițit pietrele, timpul mediu de scufundare a sărit la aproximativ 11 minute.
„Durata medie a scufundărilor maxime a crescut […] cu 117% în prezența gastrolitelor,” a scris echipa în studiul publicat, citat de IFL Science.
Practic, prin simpla înghițire a unei pietre, aligatorii și-au dublat capacitatea de a sta sub apă. Cea mai lungă scufundare înregistrată a crescut de la aproximativ 15 minute la un record de peste 35 de minute.
Un „scafandru” preistoric
Mecanismul este de o eficiență brutală. Greutatea suplimentară a pietrelor anulează flotabilitatea naturală a plămânilor plini cu aer. Acest lucru le permite aligatorilor să rămână scufundați, nemișcați, pentru perioade incredibil de lungi, pândind prada fără a consuma energie. Este un avantaj tactic imens, permițându-le să execute ambuscade perfecte sau să-și tragă victimele sub apă până la înec.
Această strategie nu este o noutate. Paleontologii au descoperit același tip de pietre în cavitățile abdominale ale fosilelor de plesiosauri, reptilele marine gigantice care dominau oceanele în timpul dinozaurilor. Este un truc de supraviețuire genial, șlefuit și perfecționat de-a lungul a zeci de milioane de ani.
Așa că, data viitoare când te gândești la un aligator, nu-l vedea doar ca pe un prădător. Privește-l ca pe un inginer al propriei supraviețuiri, care folosește cele mai simple unelte din natură pentru a atinge o eficiență letală.
