De ce Olduvai Gorge este unul dintre cele mai importante locuri de pe Pământ?

În anul 1931, la vârsta de 28 de ani, Louis Leakey a făcut prima sa călătorie în Olduvai Gorge, cunoscut şi ca Defileul Olduvai sau Cheile Olduvai, situat în ceea ce este astăzi Tanzania. Scopul său era clar: să demonstreze că Africa – în special Africa de Est, regiunea în care se născuse și crescuse – este adevăratul „Leagăn al Omenirii”.

Profesorii săi de la Universitatea Cambridge nu i-au împărtășit entuziasmul. „Nu vei găsi nimic important acolo. Dacă vrei cu adevărat să studiezi omul timpuriu, fă-o în Asia.”, l-a sfătuit unul dintre ei. Cu toate acestea, Leakey a rămas ferm în convingerile sale și, în câteva luni, a reușit să dovedească contrariul. Descoperirea unor topoare primitive de mână, îngropate în straturile antice ale Olduvai Gorge, a plasat oficial acest loc pe harta istoriei umanității.

De atunci, importanța sa nu a făcut decât să crească.

Olduvai Gorge: o controversă veche de secole

Leakey nu a fost primul care a explorat Olduvai Gorge. Interesul său pentru acest sit fusese stârnit inițial de lucrările lui Hans Reck, un geolog german care, în aunl 1913, descoperise în defileu rămășițe de hominizi despre care credea că au o vechime de aproximativ o jumătate de milion de ani.

Deși Reck a greșit în estimarea vârstei fosilelor – datările ulterioare cu radiocarbon au arătat că acestea aveau doar aproximativ 17.000 de ani, fiind îngropate în sedimente mult mai vechi – concluzia sa generală a fost corectă: Olduvai urma să schimbe radical cunoștințele contemporane despre istoria omenirii.

Era nevoie însă de câteva decenii de muncă pentru a demonstra acest lucru.

În anul 1964, Leakey și colegii săi – inclusiv soția sa, Mary, care a realizat majoritatea descoperirilor asociate numelui Leakey, și fiul său, Jonathan – au făcut un anunț controversat. Fosilele pe care le adunaseră la Olduvai Gorge în anii anteriori aparțineau, susțineau ei, unei specii necunoscute de hominizi. Au denumit-o Homo habilis, sau „omul îndemânatic”, datorită prezenței uneltelor de piatră în apropierea rămășițelor – unelte pe care, conform Leakey, acest hominid le-ar fi confecționat singur. Și mai surprinzător, tehnicile moderne de datare au stabilit că Homo habilis avea o vechime de peste 1,75 milioane de ani.

„Anunțul privind Homo habilis a reprezentat un moment de cotitură în paleoantropologie. A mutat căutarea originilor umane din Asia în Africa și a declanșat o controversă care continuă și astăzi.”, a scris Bernard Wood, paleoantropolog la Universitatea George Washington, într-un articol din 2014 pentru revista Nature.^[sursa]

Deși Leakey era convins că a descoperit o nouă specie, mulți antropologi erau sceptici. „Unii credeau că fosilele erau prea asemănătoare cu Australopithecus africanus pentru a justifica clasificarea ca specie nouă. John Robinson, o autoritate în domeniul australopitecilor, a sugerat că H. habilis ar fi fost un amestec de oase aparținând unor specii diferite, inclusiv A. africanus și Homo erectus.”, a explicat Wood.

„Alți cercetători au fost de acord că era vorba de o specie nouă”, a continuat el, „dar foarte puțini au acceptat că era primul om adevărat.”

Chiar și astăzi, mulți antropologi sunt reticenți în a include H. habilis în familia umană apropiată. Trăsăturile sale sunt prea asemănătoare cu cele ale maimuțelor, susțin ei, iar capacitatea sa craniană este prea mică. Erau probabil mai degrabă necrofagi decât vânători, iar afirmația că au fost primii făuritori de unelte a fost, de asemenea, contestată încă de la început.

Atelierul omenirii

H. habilis poate fi cel mai celebru hominid descoperit la Olduvai, dar este departe de a fi singurul. Încă de la început, numele său ar fi putut fi un caz de „furt de valoare”: „Louis și Mary Leakey căutau creatorul uneltelor de piatră pe care le descoperiserăInițial, au găsit o creatură destul de bizară, cu o construcție robustă și o față foarte plată, diferită de orice om modern. Aceasta a fost rapid supranumită «Omul Spărgător de Nuci». Leakey a crezut că această creatură trebuie să fie responsabilă pentru uneltele de piatră descoperite.”, a explicat Fred Spoor, lider în cercetarea evoluției umane la Muzeul de Istorie Naturală.

Au numit acest hominid antic Zinjanthropus boisei, sugerând că reprezintă un nou gen. Astăzi, el este considerat o specie de australopitec și este cunoscut în general sub numele de Paranthropus boisei – deși unii antropologi preferă să-l clasifice sub denumirea Australopithecus boisei, considerând divizarea inutilă.

Cu toate acestea, ideea că „Omul Spărgător de Nuci” ar fi fost creatorul uneltelor a fost rapid abandonată după descoperirea lui H. habilis – o specie cu dinți mai mici, asemănători celor umani, un creier probabil mai mare și, crucial, fosile de mâini, după cum a explicat Spoor.

Abia în anul 2023, bietul Paranthropus a fost oarecum reabilitat, când unele dintre cele mai vechi unelte de piatră descoperite vreodată au fost găsite lângă rămășițele sale, sugerând că aceste primate antice nu erau atât de primitive cum s-a crezut. De fapt, cercetările moderne din Olduvai Gorge au confirmat această idee a capacității umane nesfârșite de a inventa, situl oferind dovezi ale unei adaptări evolutive ce a durat milioane de ani.

„Datele pe care le-am adunat oferă cele mai timpurii dovezi ale activității umane în Olduvai Gorge: acum aproximativ 2 milioane de ani. Ele arată, de asemenea, că oamenii timpurii au utilizat o gamă diversificată de habitate, adaptându-se la schimbările constante ale mediului. Acest lucru sugerează că, în urmă cu 2 milioane de ani, oamenii erau deja capabili să își extindă aria geografică, pregătiți să exploateze o multitudine de habitate din Africa – și, posibil, dincolo de aceasta.”, a scris Julio Mercader Florin, profesor la Departamentul de Antropologie și Arheologie de la Universitatea din Calgary, într-un articol publicat în The Conversation.^[sursa]

De ce Olduvai Gorge?

Este evident că Olduvai Gorge reprezintă o resursă de neprețuit pentru studiul originilor umanității. Dar ce anume face ca acest loc să fie atât de bogat în istorie?

Răspunsul ar putea sta în geografia unică a zonei. „Olduvai Gorge este situat în Africa de Est, într-o regiune unde scoarța Pământului este despicată de o falie tectonică, permițând vulcanilor să erupă și să elibereze lavă și cenușă.”, a explicat profesorul Florin într-un episod al podcastului The Conversation Weekly.

„Dar, în același timp, aceste procese tectonice provoacă scufundarea terenului, ceea ce duce la formarea de lacuri, râuri și mlaștini. Această combinație de factori face ca biodiversitatea să fie extrem de ridicată, deoarece natura devine foarte productivă în acest tip de context geologic.”, a continuat el.

Asemenea altor animale din regiune, primii oameni au fost atrași de această abundență de resurse. Însă, procesele geologice care le-au oferit atât de multe oportunități au contribuit, în cele din urmă, și la conservarea vestigiilor lor.

„Viața din apropierea vulcanilor a fost conservată deoarece erupțiile și sedimentele au acoperit-o, iar arheologii au adus-o la lumină. Imaginați-vă un Pompei african, dar mult mai vechi – cu două milioane de ani în urmă. Și, în loc de romani, imaginați-vă oameni timpurii, mai multe specii.”, a spus Florin.

Astfel, datorită acestui fenomen tectonic deosebit, Olduvai Gorge și-a câștigat locul în povestea evoluției umane. Și, din toate punctele de vedere, este o regiune remarcabilă pentru dezvoltarea speciei noastre: „Defileul seamănă cu un canion, o versiune mică a Marelui Canion.”, a mai explicat Julio Mercader Florin.

„A mutat căutarea primilor oameni din Asia în Africa și a declanșat o controversă care durează până în prezent. Nu este vorba doar despre fosilele umane, ci și despre ceea ce făceam noi, oamenii, în viața de zi cu zi, despre activitățile noastre.”, a adăugat profesorul. Deși Leakey era ferm convins că descoperise o specie nouă, mulți antropologi erau la fel de siguri că nu era cazul.