O echipă de oameni de știință din Coreea de Sud a identificat patru noi specii de pseudoscorpioni, organisme minuscule adaptate la viața în întuneric perpetuu, într-un sistem de peșteri. Descoperirea, detaliată într-un studiu publicat în jurnalul științific PLOS One, subliniază biodiversitatea semnificativă care poate exista în ecosisteme izolate și aproape dublează numărul de specii similare cunoscute în regiune.
Organismele nou identificate, denumite „pseudoscorpioni dragon” datorită maxilarelor proeminente în raport cu corpul lor de unu până la trei milimetri, prezintă adaptări troglomorfe clare: nu au ochi și au o pigmentație corporală foarte redusă, având o culoare ce variază de la portocaliu deschis la maro. Aceste trăsături sunt caracteristice viețuitoarelor care și-au petrecut întreaga evoluție în absența totală a luminii.
O familie veche, cu reprezentanți neașteptați
Deși aparțin clasei Arachnida, la fel ca scorpionii și păianjenii, pseudoscorpionii sunt în general inofensivi pentru oameni. Prima descriere a unei astfel de creaturi datează din antichitate, fiind realizată de Aristotel în lucrarea sa De historia animalium, unde a notat prezența unui organism „asemănător scorpionilor; fără coadă și foarte mic”, găsit adesea „în cărți”.
Această observație a dus la denumirea populară de „scorpion de carte” pentru anumite specii care trăiesc în medii umane. Acestea sunt considerate benefice, deoarece se hrănesc cu dăunători comuni, precum larvele de molii, acarienii sau păduchii de carte, care consumă amidonul din legătura vechilor volume.
Studiul recent, condus de cercetători de la Universitatea Națională Jeonbuk, a analizat specimenele descoperite în peșteră folosind metode genetice, ecologice și morfologice. Astfel, au fost confirmate patru specii noi pentru știință: Spelaeochthonius dugigulensis, S. geumgulensis, S. magwihalmigulensis și S. yamigulensis.
„În Coreea, pseudoscorpionii sunt un taxon de nevertebrate ‘neglijat’”, au scris autorii. „Până în prezent, doar cinci specii de pseudoscorpioni au fost înregistrate în peșterile din Coreea de Sud.” Această nouă descoperire aproape dublează numărul respectiv.
Implicații pentru conservarea biodiversității
Cercetătorii presupun că aceste noi specii sunt endemice, existând probabil doar în peștera sau sistemul carstic în care au fost găsite. Coreea de Sud are aproximativ 2.000 de peșteri, majoritatea concentrate în lanțurile muntoase Taebaek și Sobaek, sugerând un potențial ridicat pentru descoperiri viitoare.
„Mulți oameni au crezut că există o singură specie (Spelaeochthonius dentifier) distribuită în Coreea. Cu toate acestea, rezultatul nostru a fost total diferit. Fiecare specie din peșteră prezintă diferențe mari, atât din punct de vedere morfologic, cât și genetic.”, a declarat pentru IFLScience Kyung-Hoon Jeong, student la masterat și autor principal al studiului.
La fel ca toate ecosistemele de pe planetă, peșterile sunt vulnerabile la impactul schimbărilor climatice. Înțelegerea diversității biologice pe care o adăpostesc este un pas esențial în eforturile de conservare, permițând oamenilor de știință să identifice și să protejeze habitate unice și fragile.
