Câțiva dinți fosili absolut minusculi, descoperiți recent în statul american Colorado, sunt pe cale să ne schimbe fundamental înțelegerea despre evoluția primatelor și, implicit, originile noastre ca specie.
O echipă de oameni de știință a scos la lumină rămășițe fosilizate minuscule aparținând genului Purgatorius – recunoscut oficial drept cel mai vechi strămoș cunoscut al tuturor primatelor, o ramură din care facem parte și noi, oamenii. Partea cu adevărat extraordinară? Aceste fosile au fost găsite într-o zonă din America de Nord situată mult mai la sud decât orice altă descoperire anterioară similară, oferind cercetătorilor o piesă lipsă crucială din puzzle-ul legat de evoluția primatelor timpurii.
Originea și modul în care primele primate s-au răspândit pe glob au reprezentat multă vreme un subiect fierbinte de dezbatere în rândul paleontologilor. Purgatorius, cea mai veche primată arhaică, nu era vreo creatură impunătoare, ci un mamifer mic, cam de dimensiunea unui șoarece de câmp. Acesta și-a făcut prima apariție pe scena evolutivă în America de Nord, la foarte scurt timp după ce dinozaurii non-avieni au fost șterși de pe fața Pământului, acum aproximativ 65,9 milioane de ani.
Deși pe continentul nord-american există o mulțime de roci cu vârsta potrivită pentru a ascunde astfel de secrete, fosilele acestei specii străvechi fuseseră descoperite, până la acest studiu, exclusiv în regiunile nordice – mai exact, în actualul stat Montana și în sud-vestul Canadei. Este adevărat că rămășițe ale unor primate arhaice ceva mai târzii au fost găsite în sud-vestul Statelor Unite, dar acele fosile sunt cu aproximativ două milioane de ani mai recente, lăsând în registrul fosil o lacună cronologică și geografică pe care cercetătorii pur și simplu nu o puteau explica.
O lacună fosilă cheie în evoluția primatelor, umplută în sfârșit
Noul studiu, publicat și evaluat de specialiști în prestigioasa revistă Journal of Vertebrate Paleontology, anunță oficial descoperirea celor mai sudice fosile de Purgatorius cunoscute până în prezent. Micile rămășițe au fost identificate în Bazinul Denver din Colorado, într-un sit paleontologic renumit, cunoscut sub numele de Corral Bluffs.
„Descoperirea ajută la umplerea lacunei în înțelegerea geografiei și evoluției celor mai vechi rude ale noastre din rândul primatelor”, explică autorul principal al studiului, dr. Stephen Chester, profesor asociat la Brooklyn College și The Graduate Center, City University of New York (CUNY). Dr. Chester a condus această cercetare revoluționară împreună cu o echipă de specialiști de la Denver Museum of Nature & Science (DMNS).
„Prezența acestor fosile în Colorado sugerează că primatele arhaice au apărut în nord și apoi s-au răspândit spre sud, diversificându-se la scurt timp după extincția în masă de la sfârșitul perioadei Cretacice”, a adăugat dr. Chester.
Misterul pădurilor devastate de asteroid
În trecut, cercetătorii propuseseră o ipoteză plauzibilă: Purgatorius a rămas izolat în regiunile nordice deoarece pădurile din sud fuseseră complet devastate de impactul catastrofal al asteroidului care a lovit Pământul acum 66 de milioane de ani.
„Oasele gleznei lui Purgatorius prezintă caracteristici care indică faptul că acesta trăia în copaci, așa că inițial am crezut că absența sa la sud de Montana ar putea fi legată de devastarea masivă a pădurilor cauzată de impactul asteroidului de acum 66 de milioane de ani”, detaliază dr. Chester.
„Cu toate acestea, colegii noștri paleobotanici au sugerat că refacerea vegetației în America de Nord a fost rapidă, ceea ce ne-a determinat să credem că Purgatorius ar trebui să se găsească și în regiunile mai sudice și că, poate, pur și simplu nu căutasem suficient de bine.”, a mai spus dr. Chester.
O tehnică meticuloasă scoate la iveală dinți minusculi
Pentru a-și testa noua teorie legată de strămoșii omului, dr. Chester și colegii săi de la DMNS au abandonat căutările tradiționale și au apelat la o metodă extrem de meticuloasă și laborioasă: spălarea cu sită. Această tehnică le-a permis să cearnă cu grijă sedimentele pentru a recupera microfosile care altfel ar fi fost pierdute.
Efortul uriaș a fost susținut parțial printr-o subvenție de colaborare masivă, în valoare de aproape 3 milioane de dolari, acordată de National Science Foundation. Această finanțare sprijină un proiect de cercetare mult mai amplu, condus de dr. Tyler Lyson la DMNS, care își propune să înțeleagă exact modul în care viața pe Pământ a renăscut din propria cenușă după extincția dinozaurilor.
Armate întregi de studenți și voluntari dedicați au ajutat la spălarea și sortarea unor cantități impresionante de sedimente aduse de la situl Corral Bluffs. Munca lor titanică a dat roade: au scos la lumină numeroase fosile, incluzând pești, crocodili și broaște țestoase. Iar în cele din urmă, printre aceste resturi, au recuperat câțiva dinți minusculi de Purgatorius – atât de mici încât ar încăpea lejer pe vârful degetului unui bebeluș.
Dr. Jordan Crowell, cercetător postdoctoral la DMNS și o figură cheie în această cercetare, subliniază că ceea ce face acești dinți de-a dreptul fascinanți este posibilitatea de a rescrie arborele genealogic: ei ar putea aparține unei specii de Purgatorius chiar și mai vechi decât cele cunoscute.
„Specimenele au o combinație unică de trăsături în comparație cu speciile cunoscute de Purgatorius, dar așteptăm recuperarea de material suplimentar pentru a evalua dacă aceste fosile reprezintă o specie nouă”, menționează dr. Crowell.
Fosilele mici, marile victime ale erorilor de eșantionare
Această reușită evidențiază o problemă majoră în paleontologie: cât de ușor pot fi ignorate sau trecute cu vederea fosilele de dimensiuni milimetrice. Timp de aproape 150 de ani, paleontologii care au „pieptănat” această regiune și au studiat această eră geologică s-au bazat aproape exclusiv pe colectarea tradițională de suprafață. Această abordare tinde, în mod natural, să favorizeze descoperirea oaselor mari, ușor vizibile cu ochiul liber.
Dinții minusculi recuperați recent ne arată că așa-zisa absență a strămoșilor timpurii ai primatelor din sudul Interiorului de Vest al Americii de Nord ar putea fi, de fapt, doar o iluzie creată de o eroare de eșantionare, și nu o lipsă reală a acestor animale din acel ecosistem.
„Datorită parteneriatului nostru de lungă durată cu orașul Colorado Springs, care deține terenul de pe care au fost colectate fosilele, precum și nenumăratelor ore de muncă depuse de voluntarii și stagiarii noștri care au căutat în pământ după prețioasele fosile de vertebrate, construim niște seturi de date incredibile care oferă informații despre modul în care viața, inclusiv strămoșii noștri primati primitivi, și-a revenit după cea mai nefastă zi pentru viața de pe Pământ”, declară coautorul studiului, dr. Lyson.
„Rezultatele noastre demonstrează că fosilele mici pot fi ușor trecute cu vederea. Cu o căutare mai intensă, în special folosind tehnici de spălare a sitelor, vom descoperi, fără îndoială, multe alte specimene importante.”, a concluzionat dr. Chester, privind spre viitorul cercetării.
Studiu științific: „Prezența cea mai sudică a Purgatorius aruncă lumină asupra istoriei biogeografice și diversificării celor mai vechi rude ale primatelor” de Stephen G. B. Chester, Jordan W. Crowell, David W. Krause și Tyler R. Lyson, publicat pe 2 martie 2026, în Journal of Vertebrate Paleontology.
