O planetă gigantică, nedescoperită încă, s-ar putea ascunde în adâncurile întunecate ale Sistemului nostru Solar. Această idee, cunoscută ca teoria „Planetei Nouă” (P9), a captivat astronomii de ani de zile, iar dovezile care o susțin devin din ce în ce mai greu de ignorat.
Conceptul unei lumi masive la periferia sistemului nostru nu este nou. Căutarea originală pentru „Planeta X” a început în secolul al XIX-lea pentru a explica ciudățeniile din orbita lui Uranus. Deși acel mister a fost rezolvat printr-o recalculare a masei lui Neptun în anii ’90, o nouă enigmă a apărut în 2016.
Atunci, astronomii Konstantin Batygin și Mike Brown de la Caltech au observat ceva straniu în Centura Kuiper – un disc gigantic de lumi înghețate, asteroizi și comete care se întinde dincolo de Neptun. Mai multe obiecte de aici, cunoscute ca obiecte transneptuniene (TNO), păreau să aibă orbite grupate într-un mod care sfidează probabilitatea.
Batygin și Brown au argumentat că cea mai bună explicație este prezența unei planete masive, de câteva ori mai mare decât Pământul, a cărei forță gravitațională puternică le „păstorește” pe aceste corpuri cerești pe traiectorii neobișnuite, arată The Conversation.
O atracție irezistibilă
Efectul ar fi similar cu modul în care Pământul influențează Luna. Deși Luna orbitează Soarele odată cu Pământul, atracția gravitațională a planetei noastre o forțează să execute și o orbită lunară de 27 de zile în jurul nostru. Privită din exterior, traiectoria Lunii pare o spirală complexă. În mod similar, orbitele multor obiecte din Centura Kuiper sugerează că sunt influențate de mai mult decât simpla gravitație a Soarelui.
Deși inițial întâmpinată cu scepticism, teoria Planetei Nouă a câștigat teren pe măsură ce observațiile mai precise au confirmat anomaliile orbitale.
„Cred că este foarte puțin probabil ca P9 să nu existe. În prezent, nu există alte explicații pentru efectele pe care le observăm, nici pentru miile de alte efecte induse de P9 pe care le vedem în sistemul solar.”, a declarat Brown în 2024.
Un exemplu este candidatul la planeta pitică 2017 OF201, un obiect cu un diametru de 700 km a cărui orbită extrem de eliptică sugerează fie o coliziune cataclismică în trecutul său, fie influența gravitațională a unei planete masive din apropiere.
Provocări și contraargumente pentru cea de-a noua planetă în sistemul solar
Atunci, dacă Planeta Nouă există, de ce nu am găsit-o încă?
Cea mai mare problemă este că pur și simplu nu am observat suficient de mult timp colțurile îndepărtate ale Sistemului Solar. Un obiect precum 2017 OF201 are o perioadă orbitală de aproximativ 24.000 de ani. Deși putem trasa traiectoria sa în câțiva ani, ar putea dura secole pentru a observa modificările subtile cauzate de gravitația unei alte planete.
Mai mult, descoperirile recente au complicat și mai mult imaginea. Un obiect numit 2023 KQ14, detectat de telescopul Subaru din Hawaii, este un „sednoid” – un tip de corp ceresc care își petrece majoritatea timpului departe de Soare, dincolo de influența semnificativă a lui Neptun.
Acest nou obiect are o orbită foarte eliptică, dar este mult mai stabilă decât cea a altor TNO-uri, sugerând că nicio planetă mare nu îi perturbă traiectoria. Acesta este al patrulea sednoid descoperit cu o orbită stabilă, ceea ce îi face pe unii astronomi să creadă că, dacă Planeta Nouă există, trebuie să se afle la o distanță uriașă, de peste 500 de unități astronomice (UA) de Soare (1 UA este distanța de la Pământ la Soare).
Vânătoarea continuă
Găsirea unei astfel de planete rămâne o provocare monumentală. Chiar și cu tehnologia noastră actuală, o misiune spațială fără echipaj uman ar avea nevoie de peste un secol pentru a ajunge atât de departe, a arătat Ian Whittaker, lector senior în Fizică, la Universitatea Nottingham Trent.
Deocamdată, trebuie să ne bazăm pe telescoapele de pe Pământ și din spațiu. Pe măsură ce capacitățile noastre de observare se îmbunătățesc, descoperim constant noi obiecte îndepărtate. Fiecare nouă descoperire adaugă o piesă la puzzle, aducându-ne treptat mai aproape de a înțelege ce se ascunde, cu adevărat, în umbra Sistemului nostru Solar. Așa că, urmăriți acest spațiu (imens) pentru a vedea ce ne rezervă viitorul.
