Există viață pe Lună? Această întrebare produce de fiecare dată mari controverse. Suprafața Lunii este, în esență, sterilă. Un deșert de praf, rocă și vid, bombardat de radiații și supus unor variații de temperatură brutale. Și totuși, din 11 aprilie 2019, acest peisaj mort ar putea găzdui mii de supraviețuitori microscopici, o armată de pasageri clandestini cu opt picioare, ajunși acolo în urma unui accident.

Întrebarea care a stârnit dezbateri aprinse de atunci este una simplă, dar cu implicații profunde: ar putea aceste creaturi, cunoscute ca tardigrade, să fie încă „vii”?

Faceți cunoștință cu tardigradele, cunoscuți ca „Urși de apă”

Dacă ai încerca să proiectezi o formă de viață capabilă să reziste în spațiu, probabil ai ajunge la ceva asemănător cu un tardigrad. Cu patru perechi de picioare dotate cu gheare și un aspect general de saltea gonflabilă, completat de o gură ce seamănă cu un accesoriu de aspirator, arată cu siguranță extraterestru, conform Discover Magazine.

există viață pe lună tardigrade
Tardigradele sunt ființe extremofile, care trăiesc în cele mai grele medii

Cunoscuți și ca „urși de apă”, aceștia nu reprezintă o singură specie, ci un întreg filum (o ramură majoră a regnului animal) ce conține sute de specii, fiecare adaptată la nișa sa. Majoritatea sunt microscopice, abia atingând dimensiunea unui punct tipărit. Abilitatea lor de a îndura condiții extreme este legendară: pot tolera lipsa aproape totală de apă și oxigen, presiuni zdrobitoare și doze letale de radiații – exact meniul de pericole oferit de Lună.

Acești super-supraviețuitori au ajuns acolo la bordul modulului israelian Beresheet. Misiunea, fără echipaj uman, transporta o capsulă a timpului digitală. Ca un bonus, cercetătorii au adăugat și câteva mii de tardigrade. Din nefericire, o defecțiune a echipamentului a dus la prăbușirea navei pe suprafața lunară.

• CITEŞTE ŞI:  10 curiozități despre ciori. Cât de inteligente sunt ciorile cu adevărat?

Superputerea secretă: starea de „tun”

Cum ar putea o creatură să supraviețuiască unui asemenea impact? Secretul stă într-un proces numit criptobioză. Când se confruntă cu un mediu ostil, tardigradele se deshidratează, își retrag picioarele și intră într-o stare de animație suspendată, semănând cu un butoiaș minuscul (un „tun”). Metabolismul lor scade la mai puțin de 0.01% din normal.

„Este aproape sigur că nimic nu a supraviețuit [impactului]”, spune Jasmine Nirody, biolog la Universitatea din Chicago. Ea recunoaște însă rapid: „dar nu am prăbușit niciodată tardigrade pe nimic, așa că nu știu.”

Un detaliu crucial este că intrarea în această stare protectoare durează câteva minute. Dacă prăbușirea a fost instantanee, iar tardigradele nu erau deja deshidratate, ar fi fost mult mai vulnerabile. Dacă, totuși, se aflau deja în starea de „tun” în capsula lor, șansele lor cresc exponențial. Odată ajunse în această formă, pot rezista zeci de ani la temperaturi ce variază de la un glacial -130°C la un fierbinte 120°C.

Verdictul: a supraviețui nu Înseamnă a trăi

Aici intervine distincția crucială. A fi într-o stare de „tun” nu înseamnă a trăi activ. Pentru a se „trezi”, a se hrăni și a se reproduce, tardigradele au nevoie de un element esențial, absent pe suprafața lunară: apă lichidă. „Nu revin la viață decât dacă sunt rehidratate,” explică Nirody. Odată rehidratate, ar avea nevoie și de hrană – alge, celule vegetale – nu de praf lunar. Dacă ar fi rehidratate în condiții proaste, pur și simplu ar muri.

Prin urmare, scenariul cel mai plauzibil nu este cel al unei colonii care prosperă pe Lună. Este, mai degrabă, imaginea a mii de capsule biologice ale timpului, așteptând în tăcere. Ele nu trăiesc pe Lună; ele doar îndură. După cum spune Nirody, rezistența lor este atât de mare încât „am putea să le lăsăm pe Lună pentru o noapte și să le luăm mai târziu, și ar fi în regulă”.

Până când o viitoare misiune nu va ajunge la locul prăbușirii pentru a investiga, nu vom ști sigur. Am creat, fără să vrem, un experiment fascinant. Am însămânțat Luna cu cei mai rezistenți ambasadori ai Pământului, iar acum, ei pur și simplu așteaptă.

Abonaţi-vă la newsletter folosind butonul de mai jos, pentru a primi - periodic şi gratuit - o notificare pe adresa de email atunci când publicăm articole interesante: