Dacă te plimbi toamna printr-o pădure și simți un miros irezistibil de prăjituri proaspăt scoase din cuptor, nu te grăbi să cauți o brutărie ascunsă. S-ar putea ca sursa aromei dulci să fie chiar deasupra ta: în copaci. Mai exact, în copacii katsura.
Cunoscuți științific sub numele de Cercidiphyllum, acești arbori (cu două specii principale, C. japonicum și C. magnificum) sunt faimoși pentru frunzele lor care, în lunile de toamnă, emană un parfum apetisant. Aroma a fost descrisă ca o combinație de caramel, vată de zahăr sau turtă dulce, motiv pentru care în Germania au primit denumirea potrivită de „kuchenbaum”, adică „copacul-prăjitură”.
Istoria și răspândirea copacilor katsura
Istoria acestor arbori parfumați este la fel de fascinantă. Sunt considerați „fosile vii”, apărând pe Pământ undeva după ce un meteorit a pus capăt domniei dinozaurilor neaviari, acum 66 de milioane de ani. Așa e, pe lângă impactul devastator, dinozaurii au ratat și ocazia de a mirosi copacii-prăjitură. O adevărată tragedie.
Astăzi, arealul natural al copacilor katsura este restrâns la anumite zone din Japonia și China, dar au fost introduși cu succes și în alte părți ale lumii. De exemplu, au ajuns în Statele Unite în 1865, când diplomatul american Thomas Hoggs Jr. a trimis semințe din Japonia către pepiniera familiei sale din Manhattan. Unii dintre acei puieți au fost plantați în Kissena Park din Queens, New York, unde pot fi admirați și astăzi. În România, exemplare mature pot fi admirate în grădini botanice renumite, precum Grădina Botanică „Dimitrie Brândză” din București, oferind publicului șansa de a experimenta direct acest fenomen olfactiv.
Secretul parfumului de caramel: ce spun copacii katsura toamna
Dar care este secretul din spatele acestui parfum de cofetărie? Răspunsul stă într-un compus chimic numit maltol. Interesant este că maltolul, compusul din spatele magiei, este clasificat în industria alimentară ca aditivul E636. Acesta este un potențiator de aromă aprobat, folosit pe scară largă pentru a oferi note dulci, de caramel, produselor de panificație și ciocolatei. Practic, în fiecare toamnă, copacul katsura realizează un proces de biochimie spectaculos, fabricând natural un compus pe care industria îl sintetizează pentru deliciul nostru gustativ.
Frunzele de katsura conțin maltol pe tot parcursul anului, însă concentrația sa explodează toamna. Pe măsură ce frunzele își schimbă culoarea din verde în nuanțe spectaculoase de roșu, auriu și portocaliu, zaharurile din interiorul lor se descompun, eliberând cantități mari de maltol. Combinat cu alți compuși dulci, rezultatul este parfumul inconfundabil care plutește în aer.
Din punct de vedere evolutiv, scopul acestui miros rămâne un mic mister. Aromele dulci atrag de obicei polenizatorii, dar toamna este un moment nepotrivit pentru așa ceva. Dincolo de chimie, katsura este extrem de apreciat și de arhitecții peisagiști pentru forma sa elegantă și frunzișul delicat. În Japonia, țara sa natală, are și o valoare culturală, transformarea sa dramatică amintind de conceptul de „mono no aware” – o sensibilitate blândă față de efemeritatea lucrurilor. Când ceva miroase atât de bine și poartă atâtea semnificații, un mic mister evolutiv poate fi ușor de trecut cu vederea.
