La mai bine de cinci ani de la aterizarea sa pe Planeta Roșie, roverul Perseverance al NASA continuă să se comporte ca un copil curios de cinci ani, oprindu-se să examineze fiecare piatră fascinantă pe care o întâlnește în drum. Dar ultima sa descoperire pare să fie mai mult decât o simplă „piatră” marțiană – este o anomalie care i-a făcut pe oamenii de știință să se întrebe dacă nu cumva provine de pe un alt corp ceresc.
Phippsaksla: o anomaliă geologică în craterul Jezero
Roca în cauză, denumită Phippsaksla, a fost găsită în zona Vernodden a craterului Jezero și măsoară aproximativ 80 de centimetri (31 de inci). Deși au mai fost descoperiți meteoriți pe Marte, această rocă în particular a atras imediat atenția.
Ceea ce face ca Phippsaksla să fie un vizitator atât de neobișnuit în mediul său geologic este compoziția sa chimică. Analizele sugerează că roca este extrem de bogată în fier și nichel, un profil care indică faptul că nu s-a format pe Marte, ci este de fapt un meteorit care s-a prăbușit la un moment dat în istoria îndepărtată a planetei.
Meteoriții de fier-nichel sunt mult mai rari decât rudele lor pietroase. Aceștia se formează tipic în miezul asteroizilor mari, un proces care are loc pe măsură ce mineralele grele se scufundă în inima rocilor încălzite în primele etape ale Sistemului Solar.
Oamenii de știință au remarcat inițial Phippsaksla pentru forma sa unică – arată mai mare, mai înaltă și are un aspect sculptat curios în comparație cu rocile înconjurătoare. Cu o nouă țintă atractivă în vizor, Perseverance a făcut imediat mai multe fotografii detaliate folosind camera avansată Mastcam-Z, fixată pe catargul său.
Scanarea chimică cu SuperCam
Pentru a confirma natura rocii, roverul a apelat la instrumentul său versatil, SuperCam. Folosind laserele și spectrometrele (care măsoară lungimile de undă ale luminii), SuperCam a analizat compoziția chimică a lui Phippsaksla, oferind o măsurătoare clară a conținutului său de fier și nichel.
Deși Phippsaksla poate fi un vizitator îndepărtat din spațiul cosmic, prezența sa în Vernodden nu este o surpriză totală. Meteoriți de fier-nichel au fost deja găsiți în alte locuri de pe Marte. Totuși, este oarecum remarcabil faptul că acesta este primul pe care Perseverance îl întâlnește de la începutul misiunii sale.
Sunt necesare analize suplimentare pentru a confirma definitiv că roca este, într-adevăr, un meteorit. Dacă se confirmă, aceasta va fi o altă premieră importantă pentru Perseverance – și un indiciu valoros despre istoria și interacțiunile planetei Marte cu mediul cosmic.
Pionieratul Perseverence: colectarea de probe
Folosind un burghiu special de bord, Perseverance a intrat în istorie ca fiind primul rover care colectează în mod activ probe de roci marțiene. Roverul are încorporat și un laborator miniatural, permițând cercetătorilor să examineze mai îndeaproape aceste probe și să le identifice originea.
În cazul în care NASA decide că o bucată din Phippsaksla merită să fie studiată pe Pământ, probele pot fi depozitate în siguranță pentru o misiune viitoare de recuperare. Din păcate, Perseverance nu are capacitatea de a transporta singur colecțiile sale de roci înapoi pe Pământ – va fi nevoie de o altă navă spațială dedicată pentru a le recupera.
De la aterizarea sa în februarie 2021, Perseverance a realizat nenumărate lucruri. A călătorit prin vechile albii de lacuri, a descoperit roci fascinante, a găsit semne că ar fi existat odată viață pe planetă și ne-a oferit vederi de aproape ale peisajului marțian – inclusiv vulcani – care sunt imposibil de observat chiar și cu cele mai avansate telescoape de pe Pământ.
Roverul a stabilit chiar și un nou record pentru călătoriile rutiere pe o altă planetă. Nu există o dată stabilită pentru încheierea misiunii sale, ceea ce înseamnă că acest explorator neînfricat al rocilor ne va oferi, cel mai probabil, și mai multe surprize științifice în anii următori.
