Statele Unite s-ar putea să piardă noua cursă spațială către Lună în fața Chinei, iar motivul este pariul uriaș și incredibil de complicat pe care NASA l-a pus pe racheta Starship de la SpaceX. Pe măsură ce China își accelerează planurile, abordarea americană se bazează pe o tehnologie care nu și-a dovedit încă fiabilitatea și care necesită o logistică demnă de un film SF.
De ce este Starship atât de importantă pentru NASA?
În esență, planul NASA pentru misiunea Artemis III, care își propune să ducă din nou oameni pe Lună până în 2027, depinde în totalitate de Starship. Nava colosală a lui Elon Musk a fost aleasă pentru a acționa ca „ascensor” lunar – un sistem de aterizare umană (HLS) care să transporte astronauții de pe orbita Lunii până la suprafață și înapoi, conform CNN.
Problema? Deși arată impresionant, Starship este încă un proiect în dezvoltare. Din cele zece zboruri de test efectuate până acum, șase s-au terminat cu un eșec. Cel mai recent prototip a explodat chiar și în timpul testelor la sol. Următorul zbor de test este absolut crucial pentru a demonstra că nava poate face față cerințelor, altfel întregul plan Artemis ar putea fi serios compromis.
40 de rachete pentru o singură misiune pe Lună?
Aici lucrurile devin cu adevărat complicate. Starship este atât de masivă, încât nu poate căra suficient combustibil pentru o călătorie dus-întors până la Lună. Soluția propusă de SpaceX și NASA pare desprinsă din science-fiction: mai întâi, vor lansa pe orbita Pământului un depozit de combustibil gol. Apoi, vor trimite o flotă întreagă de nave-cisternă Starship pentru a-l umple.
Câte? Inginerii de la Centrul Spațial Johnson al NASA estimează că ar fi nevoie de peste 40 de lansări de cisterne pentru a umple complet depozitul pentru o singură misiune lunară. Asta înseamnă de patru ori mai mult decât estimarea inițială a SpaceX.
Mai mult, toate aceste lansări trebuie să aibă loc într-un interval de timp foarte scurt. Combustibilul criogenic se evaporă rapid pe măsură ce se încălzește, așa că realimentarea trebuie să fie un proces contra cronometru. „Nimeni nu știe cât de eficient va fi transferul”, a avertizat Doug Loverro, fost șef al departamentului de explorare al NASA, numind provocarea „o întrebare aproape imposibil de răspuns”.
Abia după ce acest depozit orbital este plin, nava Starship HLS, cea care va transporta astronauții, va fi lansată pentru a andoca, a se alimenta și a porni spre Lună. Acolo, se va întâlni cu capsula Orion a NASA (lansată separat), de unde doi astronauți se vor transfera în Starship pentru a coborî pe suprafața lunară.
China stă la pândă și accelerează
În timp ce NASA jonglează cu această arhitectură complexă, Administrația Spațială Națională a Chinei (CNSA) are planuri clare să trimită taikonauți pe Lună până în 2030. Unii experți, precum Bill Nye, CEO-ul The Planetary Society, cred că s-ar putea întâmpla chiar mai devreme, poate în următorii cinci ani.
Presiunea politică este imensă. Administratorul interimar al NASA, Sean Duffy, a declarat public: „Îi vom întrece pe chinezi în cursa către Lună”, în timp ce senatorul Ted Cruz a avertizat că orice schimbare de strategie acum ar putea „amenința poziția de lider a Statelor Unite în spațiu”.
A fost Starship alegerea corectă?
Privind în urmă, unii experți se întreabă dacă Starship a fost cea mai pragmatică alegere pentru o misiune atât de urgentă. Fostul administrator NASA, Jim Bridenstine, a criticat decizia, spunând că niciun lider anterior al agenției nu ar fi ales o soluție atât de complicată dacă ar fi existat alternative.
Cu toate acestea, Starship a câștigat contractul de 2,9 miliarde de dolari în 2021, învingând Blue Origin, datorită costului redus și potențialului său de a revoluționa călătoriile spațiale. În ciuda riscurilor, SpaceX se bucură de un sprijin puternic din partea NASA, bazat pe succesele anterioare, precum Programul Commercial Crew.
Chiar dacă unii membri din comitetele de siguranță ale NASA recunosc că termenul limită din 2027 este „semnificativ pus la încercare” și ar putea fi ratat cu ani, agenția își păstrează încrederea în modelul de dezvoltare al SpaceX și continuă să meargă înainte cu acest plan extrem de ambițios.
