Oamenii de știință, inclusiv controversatul astronom de la Harvard Avi Loeb, au un plan îndrăzneț: să refolosească o sondă NASA care orbitează deja Jupiter pentru a intercepta un vizitator misterios din afara sistemului nostru solar. Într-o nouă lucrare, ei sugerează că am putea ajunge față în față cu cometa interstelară 3I/ATLAS.
Cine este noul vizitator?
Detectată pe 1 iulie 2025, cometa 3I/ATLAS se deplasează prin Sistemul Solar cu o viteză aproape dublă față de predecesorii săi, ‘Oumuamua și cometa Borisov. Este, de asemenea, mult mai mare, cu un nucleu stâncos estimat la 5,6 kilometri în diametru. Oamenii de știință cred că ar putea proveni dintr-o regiune complet diferită a galaxiei și ar putea fi mult mai veche decât orice cunoaștem în vecinătatea noastră cosmică.
Există însă o problemă majoră. În punctul său cel mai apropiat de Soare, cometa se va afla pe partea opusă față de Pământ, ceea ce face observarea detaliată aproape imposibilă cu telescoapele noastre.
Un plan îndrăzneț
Aici intervine sonda Juno a NASA. În lucrarea lor, care nu a fost încă evaluată de alți experți, Loeb și colegii săi propun o soluție ingenioasă.
„Această întâlnire apropiată oferă o ocazie rară de a devia sonda spațială Juno de la orbita sa actuală în jurul lui Jupiter pentru a intercepta traiectoria lui 3I/ATLAS”, explică echipa, conform IFL Science.
Planul se bazează pe o „manevră Oberth”. Practic, sonda ar coborî adânc în câmpul gravitațional al lui Jupiter pentru a câștiga viteză, apoi și-ar aprinde motoarele. Această tehnică oferă o accelerație masivă cu un consum minim de combustibil. Calculele lor sugerează că o pornire a motoarelor pe 9 septembrie 2025 ar putea plasa Juno pe o traiectorie de interceptare a cometei pe 14 martie 2026.
Dacă ar funcționa, instrumentele de la bordul lui Juno – de la spectrometre la camere – ar putea analiza cometa de la mică distanță, oferind date pe care doar le putem visa de pe Pământ.
Deși ideea este fascinantă, realitatea este mai sobră. Misiunea oficială a lui Juno se încheie în septembrie 2025. Având în vedere reducerile bugetare și faptul că traiectoria exactă a cometei este încă incertă, este puțin probabil ca NASA să riște o sondă valoroasă pentru o misiune atât de speculativă, mai ales când are deja ca prioritate trimiterea de misiuni spre Marte.
Și acum, partea cu extratereștrii
Nu am putea vorbi despre Avi Loeb fără să menționăm și ipotezele sale mai exotice. Într-o altă lucrare, pe care el însuși o descrie ca fiind un „exercițiu pedagogic distractiv”, Loeb speculează că 3I/ATLAS ar putea fi o sondă extraterestră ostilă, trimiă conform „ipotezei pădurii întunecate” – ideea că civilizațiile avansate ar ataca preventiv orice altă formă de viață.
Cercetătorul subliniază, în joacă sau nu, că traiectoria ascunsă a cometei ar fi perfectă pentru a masca o apropiere de Pământ, putând ajunge la noi până în decembrie 2025. Desigur, Loeb a făcut afirmații similare și despre ‘Oumuamua, sugerând că ar fi o velă solară extraterestră.
Revenind cu picioarele pe Pământ, planul de a trimite sonda Juno este un exercițiu teoretic captivant. Dar, deocamdată, nu vă anulați planurile de Crăciun. Vom afla mai multe despre 3I/ATLAS pe măsură ce se apropie, dar cel mai probabil, o vom face prin lentilele telescoapelor, nu prin ochii unei sonde deturnate.
Lucrarea este disponibilă pe serverul de pre-printuri arXiv.
