Telescopul Spațial James Webb a aruncat o nouă privire asupra lui Earendel, considerată a fi cea mai îndepărtată stea detectată vreodată, iar ceea ce a găsit ar putea rescrie povestea sa. O nouă cercetare sugerează că Earendel s-ar putea să nu fie o stea singulară, ci un roi stelar compact, un grup de stele născute împreună.
Descoperită în anul 2022 cu ajutorul Telescopului Spațial Hubble, Earendel – numită după un cuvânt din engleza veche pentru „steaua de dimineață” – a fost catalogată drept o stea formată la doar 900 de milioane de ani după Big Bang. Acum, un studiu publicat în The Astrophysical Journal folosește puterea superioară a telescopului James Webb (JWST) pentru a investiga această identitate.
Cea mai îndepărtată stea sau altceva?
Astronomii au analizat spectrul luminos al lui Earendel și au descoperit că semnătura sa se potrivește cu cea a roiurilor globulare – aglomerări dense de stele – pe care le observăm în universul apropiat.
„Ce este liniștitor în legătură cu această lucrare este că, dacă Earendel este într-adevăr un roi stelar, nu este ceva neașteptat. Aceasta lucrare constată că Earendel pare destul de consistent cu modul în care ne-am aștepta ca roiurile globulare pe care le vedem în universul local să fi arătat în primul miliard de ani ai universului.”, a explicat autorul principal al studiului, Massimo Pascale, doctorand în astronomie la Universitatea din California, Berkeley, conform Live Science.
O lupă cosmică a făcut posibilă detectarea
Earendel se află la o distanță uluitoare de 12,9 miliarde de ani-lumină, în galaxia Sunrise Arc. Detectarea sa a fost posibilă doar datorită unui fenomen numit lentilă gravitațională, prezis de Einstein. Un roi masiv de galaxii situat între noi și Earendel curbează spațiu-timpul, acționând ca o lupă cosmică gigantică. Acest efect a mărit lumina lui Earendel de cel puțin 4.000 de ori, făcând-o vizibilă pentru telescoapele noastre.
Alinierea aproape perfectă care permite o asemenea mărire este incredibil de rară, ceea ce i-a determinat pe cercetători să exploreze și alte posibilități în afara celei de stea unică.
Analizele anterioare, bazate pe datele inițiale de la JWST, sugerau că Earendel ar putea fi o stea masivă, de peste două ori mai fierbinte și de un milion de ori mai luminoasă decât Soarele nostru, posibil având și o stea însoțitoare mai rece.
„După ce unele lucrări recente au arătat că Earendel ar putea fi mult mai mare decât se credea anterior, am fost convins că merită să explorăm scenariul unui roi stelar”, a adăugat Pascale.
Stea sau roi stelar? Misterul continuă
Cu toate acestea, misterul nu este încă elucidat. Brian Welch, cercetător la Centrul Spațial Goddard al NASA și liderul echipei care a descoperit această stea în 2022, nu este pe deplin convins. Acesta subliniază că, la rezoluția actuală a instrumentelor, spectrul unei singure stele și cel al unui grup de stele pot arăta foarte similar.
„Prin urmare, este important să se ia în considerare toate datele disponibile atunci când se încearcă clasificarea acestor obiecte foarte mărite”, a declarat Welch. El a remarcat că noul studiu a explorat doar ipoteza roiului stelar, fără a o compara direct cu alte scenarii posibile, precum cel al unei stele singulare sau al unui sistem stelar multiplu.
Ambele echipe sunt de acord că pasul următor pentru a rezolva enigma este monitorizarea fenomenelor de microlentilă gravitațională. Aceste fluctuații temporare de luminozitate, cauzate de trecerea altor obiecte prin fața lui Earendel, sunt mult mai pronunțate pentru obiecte mici, precum stelele, decât pentru roiuri stelare masive.
„Va fi interesant să vedem ce vor putea face programele JWST viitoare pentru a demistifica și mai mult natura lui Earendel”, a concluzionat Pascale.
