Undeva, în bezna de la marginea sistemului nostru solar, o lume gigantică și invizibilă pare să joace un joc de-a v-ați ascunselea cu astronomii. De ani de zile, o căutăm sub numele de „Planeta Nouă”, convinși că gravitația sa masivă este singura explicație pentru un grup de obiecte înghețate cu orbite ciudat aliniate.
Astăzi, însă, o singură descoperire, o „fosilă” cosmică botezată „Ammonite”, nu doar că se alătură jocului, dar amenință să răstoarne întreaga tablă de șah.
Ammonite: o nouă piesă pe tabla de joc cosmic
Anunțat oficial în prestigioasa revistă Nature Astronomy, obiectul, denumit tehnic 2023 KQ14, nu este o planetă. Este ceva mult mai rar și mai misterios: un sednoid. Este doar al patrulea obiect de acest tip descoperit vreodată, o clasă de corpuri cerești care locuiesc în cele mai îndepărtate și întunecate colțuri ale sistemului nostru solar.
Dar ce este, mai exact, un sednoid? Imaginați-vă o rocă înghețată pe o orbită incredibil de alungită. Planeta pitică Sedna, prima descoperită, se apropie de Soare la o distanță de 76 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare (76 unități astronomice sau au), dar apoi se îndepărtează până la o distanță amețitoare de 900 au.
Noul venit, „Ammonite”, are o orbită similar de excentrică, apropiindu-se la 66 au și îndepărtându-se până la 252 au. Este un locuitor veritabil al „Siberiei” cosmice.
Misterul care a declanșat „vânătoarea”
Ipoteza Planetei Nouă nu a apărut din senin. Ideea s-a născut dintr-o anomalie statistică: șase obiecte trans-neptuniene, inclusiv Sedna, par să fie „adunate” într-o regiune a spațiului, cu orbitele lor alungite orientate în aceeași direcție. Pentru mulți astronomi, cea mai plauzibilă explicație era influența gravitațională a unei planete masive, încă nedescoperite, care le-a „păstorit” în această configurație.
În ultimele luni, febra căutării a atins cote maxime, cu studii care estimau șanse de până la 40% pentru existența acestei lumi ascunse.
Lovitura de grație: de ce Ammonite schimbă regulile
Aici intervine noua descoperire și zdruncină totul. Orbita lui „Ammonite” este complet diferită. Nu se aliniază cu celelalte. Este un rebel care nu respectă „turma”.
Acest detaliu, aparent minor, are implicații uriașe.
„Faptul că orbita actuală a lui 2023 KQ14 nu se aliniază cu cele ale celorlalte trei sednoide reduce probabilitatea ipotezei Planetei Nouă,” a explicat Dr. Yukun Huang de la Observatorul Astronomic Național al Japoniei, care a condus simulările orbitale.
Cu alte cuvinte, dacă o Planetă Nouă ar fi responsabilă pentru alinierea celorlalte obiecte, ar fi trebuit să influențeze și orbita lui „Ammonite”. Faptul că nu a făcut-o sugerează că „păstorul” cosmic s-ar putea să nu existe deloc. Sau, dacă există, este mult mai departe decât se credea. Dr. Huang oferă și o alternativă intrigantă: „Este posibil ca o planetă să fi existat odată în Sistemul Solar, dar să fi fost ulterior ejectată, provocând orbitele neobișnuite pe care le vedem astăzi.”
O fosilă a trecutului, găsită cu tehnologie de vârf
Porecla „Ammonite” nu este întâmplătoare. Obiectul a fost găsit în cadrul proiectului FOSSIL (Formarea Sistemului Solar Exterior: O Moștenire Gheață), folosind puternicul telescop Subaru din Hawaii. Numele face trimitere la fosilele spiralate ale creaturilor marine dispărute acum 66 de milioane de ani, subliniind ideea că aceste obiecte sunt relicve înghețate de la nașterea sistemului nostru solar.
Descoperirea, confirmată ulterior cu alte telescoape și prin analiza unor imagini de arhivă vechi de 19 ani, este o dovadă a modului în care funcționează știința. O singură observație atentă, o singură piesă care nu se potrivește, poate forța regândirea celor mai îndrăznețe teorii. Vânătoarea continuă, dar de astăzi, harta comorii arată complet diferit.
