O planetă de mărimea Pământului, care ar putea fi locuibilă, descoperită la doar 40 de ani-lumină distanță faţă de noi

O planetă de mărimea Pământului, care seamănă mai mult decât aparent cu planeta noastră, tocmai a fost descoperită pe orbita unei stele aflate la doar 40 de ani-lumină de Sistemul Solar.

Această exoplanetă are o rază foarte asemănătoare cu cea a planetei noastre, ceea ce sugerează o compoziție similară de rocă. Îmbucurător este faptul că Gliese-12b, așa cum este numită exoplaneta, se află la o distanță față de steaua sa gazdă care ar putea fi locuibilă pentru viața așa cum o cunoaștem noi.

„După părerea mea, această planetă ne va oferi cel mai clar răspuns de până acum pentru orice planetă potențial locuibilă cu privire la posibilitatea de a susține condiții de viață. Steaua sa gazdă este inactivă, este extrem de apropiată și, prin urmare, foarte ușor de caracterizat.”, a declarat astrofizicianul Shishir Dholakia de la Universitatea Southern Queensland din Australia.

Ceea ce nu știm încă este dacă Gliese-12b are o atmosferă. Acesta este factorul care ar putea face o diferență uriașă dacă această lume este ospitalieră pentru viață, precum Pământul, sau o planetă infernală arzătoare precum Venus.

„Gliese-12b reprezintă una dintre cele mai bune ținte pentru a studia dacă planetele de mărimea Pământului care orbitează în jurul unor stele reci își pot păstra atmosfera, un pas crucial pentru a avansa în înțelegerea noastră privind habitabilitatea planetelor din galaxia noastră.”, mai explică Dholakia.^[sursa]

Gliese-12b, o planetă de mărimea Pământului

Până în prezent, au fost descoperite peste 5.600 de planete în afara sistemului solar, sau exoplanete, dar încă nu am găsit un Pământ 2.0. Cele mai multe dintre lumile pe care le găsim sunt mai mari decât planeta noastră.

Asta nu înseamnă că nu le-am găsit pe cele cu dimensiuni și mase similare cu cele ale Pământului. Am găsit destul de multe, dar găsirea unor exoplanete de mărimea Pământului care îndeplinesc condițiile de locuibilitate este puțin mai dificilă.

Una dintre aceste condiții este că exoplaneta trebuie să se afle într-un anumit interval de distanță față de stea, cunoscut sub numele de zona locuibilă sau zona Goldilocks. Aceasta este definită de temperatura pe care steaua o impune exoplanetei. Exoplaneta trebuie să fie suficient de aproape pentru ca apa de la suprafață să fie lichidă, nu înghețată, dar nu atât de aproape încât apa să se evapore complet, iar pe uscat să fie un adevărat iad.

În Sistemul Solar, Pământul se află exact în mijlocul zonei Goldilocks. Venus este un pic prea aproape de Soare. Marte se află chiar la limita exterioară și este o dovadă că simpla situare în zona locuibilă nu garantează condiții de locuit – dar este un punct de plecare pentru identificarea lumilor pe care ar trebui să le examinăm mai îndeaproape pentru a găsi alte semne de locuibilitate.

Este ceea ce face ca Gliese-12b să fie un potenţial loc ca viaţa să se dezvolte. Aceasta a fost descoperită în datele telescopului de căutare a exoplanetelor TESS, iar Dholakia, coautorul său principal Larissa Palethorpe de la Universitatea din Edinburgh și University College London și echipa lor au urmărit cu mai multe telescoape diferite pentru a confirma că detecția TESS era legitimă.

Cercetătorii au descoperit că exoplaneta are o rază aproape identică cu cea a Pământului și orbitează în jurul stelei gazdă o dată la 12,76 zile. Aici, în Sistemul Solar, acest lucru ar fi mult prea aproape pentru confort – dar steaua Gliese-12 este o pitică roșie, mult mai rece și mai slabă decât Soarele. Radiația pe care o primește exoplaneta este de aproximativ 1,6 ori mai mare decât cea pe care o primește Pământul de la Soare.

Temperatura estimată a suprafeței exoplanetei este de 42 °C. Prin comparație, Pământul are o temperatură medie la suprafață de 15 °C.

Totuși, dacă exoplaneta are sau nu o atmosferă ar putea juca un rol imens în ceea ce privește condițiile de la suprafață.

„Noi cităm «temperatura de echilibru» a planetei, care este temperatura la care ar fi planeta dacă nu ar avea atmosferă. O mare parte din valoarea științifică a acestei planete constă în a înțelege ce fel de atmosferă ar putea avea. Deoarece Gliese-12b primește între cantitatea de lumină pe care Pământul și Venus o primesc de la Soare, va fi valoroasă pentru a face legătura între aceste două planete din sistemul nostru solar.”, a mai declarat Shishir Dholakia.

Gliese-12b primește aproximativ 85% din radiația primită de Venus – dar Venus este acoperită de o atmosferă groasă și sufocantă care generează un efect de seră, ceea ce duce la o temperatură medie la suprafață de 464 °C.

„Se crede că primele atmosfere ale Pământului și ale lui Venus au fost îndepărtate și apoi refăcute prin degazare vulcanică și bombardamente de la materialul rezidual din sistemul solar.”, a spus Larissa Palethorpe.

„Pământul este locuibil, dar Venus nu este din cauza pierderii complete a apei. Deoarece Gliese-12b se situează între Pământ și Venus în ceea ce privește temperatura, atmosfera sa ne-ar putea învăța multe despre căile pe care le urmează planetele pentru a deveni locuibile pe măsură ce se dezvoltă.”, a mai spus cercetătoarea.

Datorită proximității sale față de Pământ, razei, poziției la marginea zonei locuibile a stelei sale gazdă și activității scăzute de erupție a acelei stele, Gliese-12b reprezintă probabil cel mai bun candidat de până acum pentru studierea apariției și evoluției capacităţii de a fi locuită.

Cercetătorii speră că vor reuși să recruteze telescopul spaţial James Webb (JWST) pentru o privire mai atentă, pentru a vedea dacă are o atmosferă și din ce este alcătuită aceasta.

„Probabil că JWST va putea să ne ofere o imagine clară despre cum arată atmosfera sa. În momentul de față, atmosfera unei planete este probabil cea mai mare necunoscută semnificativă care face sau nu orice pretenție de habitabilitate.”, a declarat Shishir Dholakia.

„Cu alte cuvinte, ipoteza că această planetă este locuibilă este foarte interesantă, dar este deosebit de interesant faptul că putem testa în mod clar această ipoteză. De asemenea, putem extinde aceste descoperiri la alte planete potențial locuibile din jurul piticilor roșii – cel mai comun tip de stea din galaxia noastră.”, a mai spus cercetătorul.