Șerpii sunt construiți să evolueze cu o viteză incredibilă, iar oamenii de știință nu sunt siguri de ce

Cercetătorii au descoperit că șerpii au un ceas evolutiv care ticăie mult mai repede decât în cazul multor altor grupuri de animale. Astfel, şerpii sunt construiți să evolueze şi să se diversifice cu o viteză foarte mare.

Șerpii au un ceas evolutiv supraîncărcat care le permite să se adapteze la viteze mult mai mari decât alte reptile, au descoperit cercetătorii. Această abilitate i-a ajutat să devină „câștigători” în materie de evoluție și să se răspândească pe întreaga planetă. Sau aproape pe întreaga planetă.

„Șerpii sunt ca «singularitatea» Big Bang-ului în cosmologie: o expansiune dramatică a diversității speciilor și a ecologiilor lor, legată de un eveniment care ar fi putut avea loc la începutul istoriei evolutive a șerpilor.”, a declarat într-un comunicat autorul principal Pascal Title, macroecolog evoluționist la Universitatea Stony Brook din New York.

Într-un nou studiu, publicat în data de 22 februarie 2024, în revista Science, cercetătorii au investigat ce face ca grupurile de animale să fie câștigătoare din punct de vedere evolutiv, în special, de ce anumite grupuri sunt capabile să se diversifice în mai multe specii și par să supraviețuiască mai bine unor evenimente precum extincțiile în masă, a declarat autorul studiului, Daniel Rabosky, biolog evoluționist la Universitatea din Michigan, ale cărui cercetări se concentrează pe macroevoluție.^[sursa]

Șerpii sunt construiți să evolueze la viteze mult mai mari

Oamenii de știință au analizat squamatele, ordinul reptilelor care include șerpii și șopârlele și cuprinde peste 11.000 de specii. În acest grup, șerpii, în special, sunt extrem de diverși. Cele aproximativ 4.000 de specii de șerpi cunoscute variază de la șerpi de mare veninoși, constrictori giganți (Boa) și cobre cu glugă până la mici șerpi cu fire care sapă pentru a se hrăni cu furnici și termite.

Pentru a afla de ce șerpii reprezintă o poveste de succes evolutiv, cercetătorii au efectuat un studiu uriaș al genomurilor a aproape 1.000 de șerpi și șopârle. De asemenea, aceştia au examinat preferințele alimentare, analizând conținutul stomacal a peste 60.000 de specimene de muzeu și observațiile de pe teren. Cu ajutorul acestor date, cercetătorii au construit un arbore evolutiv cuprinzător al schimbărilor corporale și alimentare din cadrul grupului de-a lungul timpului. Apoi au folosit modele matematice și statistice pentru a analiza modul în care șerpii și șopârlele au evoluat.^[sursa]

Constatările lor sugerează că șerpii au suferit mai multe explozii evolutive și au evoluat de trei ori mai repede decât șopârlele, din punct de vedere al diversității. După ce au apărut probabil pentru prima dată în urmă cu aproximativ 128 de milioane de ani, a avut loc o explozie uriașă la un moment dat, între această dată și acum 70 de milioane de ani, în timpul Cretacicului (între 145 de milioane și 66 de milioane de ani), și un alt impuls major după ce dinozaurii au dispărut la sfârșitul Cretacicului.

Acest ritm rapid de evoluție continuă până în prezent, arată rapoartele echipei de cercetare.

„În comparație cu șopârlele, acestea s-au schimbat relativ rapid și au continuat să facă acest lucru de-a lungul timpului. Așa că am putea spune, de asemenea, că «explozia evolutivă» continuă a șerpilor este încă în curs de desfășurare astăzi și pare să fie parțial determinată de faptul că rata de evoluție – „ceasul lor evolutiv”, ca să spunem așa – este pur și simplu mult mai rapid decât multe alte grupuri de animale. Acest ceas evolutiv cu ticăit rapid este foarte important, deoarece permite șerpilor să evolueze rapid noi trăsături care pot profita de oportunitățile care apar.”, a declarat Daniel Rabosky.

Flexibilitatea evolutivă a șerpilor le permite să își schimbe forma corpului și dieta „foarte rapid”, a spus el. „Singularitatea” inițială care a dus la succesul șerpilor pare să fi început cu dezvoltarea unor corpuri fără membre, cranii flexibile și sisteme avansate de detectare a substanțelor chimice.

Aceste schimbări le-au permis să vizeze o gamă uriașă de pradă, oferind cadrul pentru ca speciile individuale să se dezvolte și să se specializeze. Cercetări anterioare publicate în anul 2021 arată că diversitatea dietei lor a explodat după dispariția dinozaurilor, șerpii dezvoltând rapid noi adaptări pentru a profita de noua lume în care se aflau, o lume fără dinozauri în care mamiferele începeau să se impună.^[sursa]

Dar motivul pentru care șerpii au ajuns să aibă un ceas evolutiv rapid este încă un mister. „Aceasta este marea întrebare pentru noi. Nu putem explica cu adevărat acest lucru încă… Dar aceasta este natura științei, nu-i așa? De obicei, rezolvarea unui mister merge mână în mână cu ridicarea de noi întrebări la care trebuie să răspunzi.”, a spus biologul Daniel Rabosky.

Iar șerpii continuă probabil să se adapteze și să evolueze în timp super-rapid. „Aceasta este, evident, o speculație, dar nu vedem niciun semn că evoluția rapidă a șerpilor încetinește. Se pare că șerpii continuă să evolueze noi moduri de viață și mă aștept ca acest lucru să continue și în viitor.”, a concluzionat Daniel Rabosky.