Începând cu noiembrie 2000, 24 de ore pe zi, șapte zile pe săptămână, NASA și partenerii săi internaționali au menținut o prezență umană neîntreruptă pe orbita joasă a Pământului. Această serie impresionantă, care include întotdeauna cel puțin un american la bord, se apropie cu pași repezi de pragul a 25 de ani.
Privită prin prisma istoriei zborurilor spațiale, Stația Spațială Internațională (ISS) rămâne una dintre cele mai uluitoare realizări ale umanității. Este un exemplu strălucit de cooperare extraterestră între Statele Unite, Europa, Canada, Japonia și Rusia. Totuși, ca toate lucrurile bune, și aceasta are un sfârșit.
În anul 2030, ISS va fi scoasă de pe orbită. Destinația finală? O zonă izolată și îndepărtată din Oceanul Pacific, adesea numită „cimitirul navelor spațiale”.
Pentru comunitatea aerospațială și pentru inginerii care au contribuit la construirea echipamentelor și experimentelor vitale pentru ISS, retragerea stației va fi un moment dificil. Vorbim despre experți care fac parte din comunitatea zborurilor spațiale de peste trei decenii și care au văzut acest colos tehnologic crescând modul cu modul.
O moștenire științifică inegalabilă
De la lansarea primelor componente în anul 1998, stația a servit ca un laborator unic pentru progrese semnificative în știința materialelor, biotehnologie, astronomie, astrofizică, știința Pământului și studiul combustiei.
Astronauții care efectuează cercetări în interiorul stației, alături de experimentele atașate la exteriorul acesteia, au generat un volum uriaș de date, reflectat în numeroase publicații științifice evaluate de experți (peer-reviewed).
Impactul acestor studii este concret:
- Au avansat înțelegerea noastră asupra furtunilor terestre.
- Au îmbunătățit procesele de cristalizare pentru medicamente cheie în lupta împotriva cancerului.
- Au detaliat metodele de cultivare a retinei artificiale în microgravitație.
- Au explorat producția de fibre optice ultrapure.
- Au demonstrat cum se poate secvenția ADN-ul pe orbită.
În total, la bordul ISS au fost efectuate peste 4.000 de experimente. Acestea au rezultat în peste 4.400 de lucrări de cercetare dedicate îmbunătățirii vieții pe Pământ și creării unei căi sustenabile pentru viitoarea explorare a spațiului cosmic. ISS a demonstrat, fără echivoc, valoarea cercetării într-un mediu cu totul special: gravitație foarte scăzută, vid, cicluri extreme de temperatură și radiații.
Cum menținem prezența pe orbită?
Deși stația se va retrage, NASA și partenerii săi nu au intenția de a abandona avanpostul din orbita joasă a Pământului. Strategia se schimbă: se caută alternative pentru a continua exploatarea acestui laborator unic și pentru a extinde cei 25 de ani de prezență umană la 402 kilometri deasupra planetei.
Încă din decembrie 2021, NASA a anunțat acordarea a trei premii menite să sprijine dezvoltarea unor stații spațiale private, operate comercial.
Modelul nu este nou. De ani de zile, NASA trimite provizii către ISS folosind parteneri comerciali și a inițiat acorduri similare cu SpaceX și Boeing pentru transportul echipajelor (prin capsulele Dragon și Starliner). Bazându-se pe succesul acestor programe, agenția a investit peste 400 de milioane de dolari pentru a stimula dezvoltarea stațiilor comerciale, cu speranța ca acestea să fie active înainte ca ISS să fie scoasă din uz.
Era stațiilor spațiale comerciale
În septembrie 2025, NASA a emis un proiect pentru faza a doua a parteneriatelor dedicate stațiilor spațiale comerciale. Companiile selectate vor primi finanțare pentru a demonstra funcționalitatea unor stații capabile să găzduiască patru persoane pe orbită timp de cel puțin 30 de zile.
Ulterior, NASA va certifica aceste proiecte pentru a se asigura că respectă cerințele stricte de siguranță. Rezultatul final va permite agenției să „cumpere” misiuni și servicii la bordul acestor stații, exact așa cum achiziționează astăzi servicii de transport cargo și echipaj.
Rămâne de văzut care echipe vor reuși și în ce interval de timp. Între timp, competiția continuă: astronauții chinezi locuiesc și lucrează deja la bordul stației spațiale Tiangong. Aceasta este o facilitate cu echipaj permanent de trei persoane, aflată la aceeași altitudine de aproximativ 400 km. Dacă ISS dispare, China și Tiangong vor prelua titlul pentru stația spațială cu cea mai lungă ocupare continuă, având deja o vechime de aproximativ patru ani, cifră care continuă să crească.
Bucurați-vă de priveliște cât mai puteți
Va mai dura câțiva ani până când noile stații comerciale vor orbita Pământul cu 28.000 de kilometri pe oră, și încă câțiva ani până la marele final din 2030.
Așadar, cât timp aveți ocazia, priviți în sus. În majoritatea nopților, când Staţia Spaţială Internaţională trece pe deasupra noastră, este o priveliște magnifică: un punct luminos, alb-albăstrui, de obicei cel mai strălucitor obiect de pe cer, care trasează în tăcere un arc grațios printre stele.
Strămoșii noștri nu și-ar fi putut imagina niciodată că, într-o zi, unul dintre aștrii cei mai strălucitori de pe bolta nopții va fi, de fapt, conceput de mintea umană și construit de mâini omenești.
