În vara anului 1995, John Bahcall, un titan al astronomiei și unul dintre părinții fondatori ai telescopului Hubble, a intrat în biroul lui Robert Williams nu o dată, ci de două ori. Misiunea sa era una singură: să-l convingă pe directorul Institutului de Știință al Telescopului Spațial să renunțe. Să nu îndrăznească să irosească timp prețios și să riște o umilință publică pentru o fotografie a… nimicului.
Williams plănuia ceva nemaiauzit: să îndrepte cel mai puternic observator al umanității către o porțiune de cer aparent goală, timp de 10 zile consecutive. O încercare de a captura o imagine fără precedent a „câmpului profund” al cosmosului, o fereastră deschisă spre miliarde de ani în trecut, aproape de zorii timpului.
Bahcall era convins că era o nebunie. Oricât de revoluționar ar fi fost telescopul Hubble, el nu credea că va putea zări galaxii noi, nedescoperite. Iar un eșec ar fi fost devastator.
Un gigant cu vederea încețoșată
Pentru a înțelege miza uriașă, trebuie să ne amintim că Hubble era, la acel moment, un obiect ridiculizat în orbită. După lansarea din 1990, o oglindă principală cu un defect de fabricație minuscul, dar catastrofal, a transformat cel mai scump proiect științific din istorie într-o sursă de imagini neclare și glume la nivel mondial. A fost nevoie de o misiune spațială complexă pentru ca astronauții să instaleze un set de „ochelari de corecție” de mărimea unui frigider, salvând reputația telescopului.
Chiar și reparat, un eșec în a produce rezultate spectaculoase ar fi reaprins criticile și ar fi pus sub semnul întrebării viitorul programului. Williams știa că pariul pe „câmpul profund” era un risc imens. Cu toate acestea, i-a spus scepticului Bahcall că se simțea obligat să și-l asume.
„I-am spus că sunt dispus să-mi asum responsabilitatea,” a mărturisit Williams pentru Mashable.
Revelația dintr-un grăunte de nisip
La scurt timp după acele întâlniri tensionate, Williams a dat ordinul. Timp de 10 zile, telescopul Hubble a privit fix în întuneric. Apoi, a trimis datele pe Pământ. Ceea ce au dezvăluit a schimbat totul.
Imaginea nu era goală. Era un „zoo cosmic” copleșitor, împânzit cu aproximativ 3.000 de galaxii distincte, fiecare o pată de lumină reprezentând miliarde de stele și potențiale sisteme planetare. Totul, într-o bucată de cer de mărimea unui grăunte de nisip ținut la distanța brațului.
„A fost uluitor,” își amintește Jennifer Wiseman, pe atunci cercetătoare postdoctorală, astăzi om de știință principal al proiectului Hubble. „Să vezi cu adevărat mii de pete de lumină… este o sărbătoare pentru minte.”
Vocea autorității: „Nu vom găsi nimic nou”
Scepticismul nu era doar o opinie de coridor. Încă din 1969, când Academia Națională de Științe a publicat primul raport despre un viitor telescop spațial, visul era măreț. După ce Congresul a aprobat finanțarea în anul 1977 și au început lucrările la oglinda de 2,5 metri, așteptările erau imense. Telescopul a fost numit în 1983 după Edwin Hubble, omul care a demonstrat existența altor galaxii.
Ironia sorții, chiar în anul lansării, 1990, renumitul John Bahcall publicase un articol influent în care concluziona, fără echivoc: „nu ne așteptăm ca HST [Hubble Space Telescope] să dezvăluie o nouă populație de galaxii.”
„Asta m-a îngrijorat foarte tare,” a recunoscut Ray Villard, șeful departamentului de știri al telescopului. Un eșec în a depăși limitele observatoarelor terestre ar fi fost extrem de greu de explicat publicului care finanțase proiectul cu miliarde de dolari.
„Cineva trebuie să încerce”
De ce avea Bahcall, un susținător atât de proeminent al misiunii, speranțe atât de reduse? Înainte de lansare, el și alți astronomi au simulat ceea ce ar putea vedea Hubble. Calculele, însă, se bazau pe o ipoteză greșită: că galaxiile au o luminozitate uniformă. În realitate, majoritatea galaxiilor au „focare” de formare stelară intensă, zone extrem de luminoase care le fac vizibile de la distanțe uriașe. Calculele lui Bahcall au omis acest detaliu crucial, concluzionând eronat că Hubble nu are nicio șansă.
Până în anul 1995, aceste așteptări pesimiste erau amplificate de un climat cultural ostil. „Telescopul devenise o glumă proastă. Caricaturile politice criticau NASA.”, spunea Williams. O nouă nereușită ar fi însemnat, aproape sigur, tăieri de fonduri și sfârșitul oricărui vis pentru un alt telescop spațial. Dar Williams, pur și simplu, a riscat totul.
„Dacă vrei să faci descoperiri, trebuie să-ți asumi riscuri. Cineva trebuie să încerce.”, a spus Williams.
Chiar și alegerea țintei a fost o bătălie. Williams a insistat pentru un câmp negru, gol, pentru a nu fi distras de obiecte cunoscute. Majoritatea comitetului său consultativ a considerat ideea prea periculoasă. „A fost o dezbatere aprinsă,” își amintește Williams. Dar, în calitate de director, el avea un as în mânecă: „Timpul discreționar al directorului”. A jucat această carte. Câteva luni mai târziu, Hubble a privit spre o pată goală de lângă mânerul Carului Mare.
Tărâmuri necunoscute
Mii de galaxii au apărut într-un eter care înainte era negru. Dacă telescoapele terestre duseseră omenirea până la jumătatea Universului, Hubble ne-a purtat aproape până la capăt, la 12 miliarde de ani în trecut. „Hubble a deschis tărâmuri necunoscute,” s-a minunat Villard. Când imaginea a fost dezvăluită publicului, emoția a fost de nestăpânit. Un poster de 3 metri a fost acoperit pentru o ceremonie grandioasă. „Oamenii tot se uitau pe sub pânză,” a povestit Villard.
Imaginea Deep Field a fost doar începutul. Treizeci de ani mai târziu, impactul său continuă să crească. „Hubble este, de fapt, mai productiv din punct de vedere științific ca niciodată,” subliniază Wiseman. A detectat găuri negre rătăcitoare, a studiat expansiunea Universului și a analizat atmosfere pe exoplanete.
Mai mult, Deep Field a arătat spre ce trebuie să tindem. „Hubble a copt tortul,” spunea Villard. Acum, observatoare precum Telescopul Spațial James Webb sunt glazura. „Nici măcar nu am fi știut că merită să ne uităm dacă nu ar fi fost Deep Field al lui Hubble,” a adăugat Wiseman.
Decenii mai târziu, imaginea pentru care Williams și-a riscat cariera îi trezește același sentiment pe care îl are privind cerul de pe un munte, într-o noapte fără lună. „Sunt copleșit,” a spus el.
Privind în acea imagine, ne uităm la istoria cosmică. Dar este și locul de unde venim. Stelele antice care au explodat au forjat elementele din care suntem făcuți, precum fierul din sângele nostru. Când privești adânc în Univers, te privești, de fapt, pe tine însuți.
„Ne uităm la originile noastre,” a concluzionat Williams.
