În călătoria sa solitară către un asteroid metalic misterios, nava spațială Psyche de la NASA a întors pentru o clipă camerele către casă, capturând o imagine rară și distantă a Pământului și a Lunii, de la o distanță colosală de 290 de milioane de kilometri.
Imaginile, obținute în cadrul unei verificări periodice a instrumentelor, fac parte din procesul esențial de calibrare a navei, care se pregătește pentru sosirea la asteroidul Psyche în 2029, asteroid care are o valoare estimată absolut uriași. Pe 20 și 23 iulie, camerele gemene ale sondei au realizat mai multe fotografii cu expunere lungă, în care Pământul și Luna apar ca două puncte strălucitoare pe fundalul constelației Berbecului.
Instrumentul de imagistică multispectrală al misiunii este format dintr-o pereche de camere identice, dotate cu filtre și lentile telescopice. Acestea vor fotografia suprafața asteroidului în diferite lungimi de undă, permițând oamenilor de știință să descifreze compoziția acestuia analizând culoarea și forma spectrului său.
Oamenii de știință sunt deosebit de interesați de Psyche, deoarece studiul său ar putea oferi indicii cruciale despre formarea planetelor stâncoase cu nucleu metalic, precum Pământul nostru. Cercetătorii speră să detecteze la Psyche caracteristici spectrale similare cu cele observate la Lună sau la asteroidul gigant Vesta.
O „colecție” de imagini din Sistemul Solar
Pentru a se asigura că instrumentele funcționează perfect, echipa misiunii le calibrează folosind corpuri cerești familiare, a căror lumină reflectată și spectru sunt bine cunoscute. Astfel, orice date colectate pot fi comparate cu observațiile anterioare, făcute de telescoape sau alte nave spațiale.
La începutul acestui an, Psyche și-a îndreptat lentilele către Jupiter și Marte, fiecare având un spectru mai roșiatic în comparație cu tonurile albăstrui ale Pământului, iar calibrarea a fost un succes. Comparând datele din teste diferite, inginerii pot detecta orice modificare în performanța camerelor, asigurându-se că, la sosirea pe orbită, instrumentul va oferi rezultate precise.
„După aceasta, s-ar putea să ne îndreptăm atenția către Saturn sau Vesta pentru a continua testarea camerelor. Practic, colectăm «cărți de colecție» ale sistemului solar de la aceste diferite corpuri și le trecem prin procesul nostru de calibrare pentru a ne asigura că obținem răspunsurile corecte.”, a declarat Jim Bell, responsabilul pentru instrumentul de imagistică Psyche de la Universitatea de Stat din Arizona.
Sonda Psyche: o misiune puternică și robustă
Camerele nu au fost singurele instrumente care au trecut cu brio testele de la sfârșitul lunii iulie. Echipa misiunii a verificat și magnetometrul și spectrometrul de raze gamma și neutroni, o procedură standard efectuată la fiecare șase luni.
„Suntem operaționali și totul funcționează bine. Suntem în grafic pentru a zbura pe lângă Marte în mai 2026 și îndeplinim toate activitățile planificate pentru croazieră.”, a confirmat Bob Mase, managerul de proiect al misiunii la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA.
Survolul planetei Marte reprezintă următoarea etapă majoră a călătoriei. Nava va folosi gravitația Planetei Roșii ca o praștie pentru a-și accelera traiectoria către asteroidul Psyche, marcând un pas important în parcursul său de 1,6 miliarde de kilometri, început în octombrie 2023 de la Centrul Spațial Kennedy al NASA.
