Oamenii de știință tocmai au scos la lumină noi indicii fascinante despre unii dintre cei mai vechi pești ai Pământului, aruncând o lumină nouă asupra originilor străvechi ale vertebratelor care, în cele din urmă, s-au mutat pe uscat. Reanalizând niște fosile misterioase din celebra Formațiune Gogo din Australia și studiind un craniu recent reconstruit al unui pește pulmonat vechi de 410 milioane de ani din China, cercetătorii ne arată exact cum au evoluat aceste creaturi primitive.
În esență, aflăm noi detalii uimitoare despre unii dintre primii locuitori ai planetei noastre de acum peste 400 de milioane de ani. Două studii separate ajută acum cercetătorii să înțeleagă mult mai clar peștii pulmonați antici, un grup esențial de vietăți care reprezintă cele mai apropiate rude în viață ale vertebratelor terestre.
Aceste noi descoperiri provin dintr-un efort global, condus de echipe din Australia și China. Munca lor completează decenii întregi de investigații asidue efectuate de paleontologii de la Universitatea Flinders – care studiază faimoasele fosile din Formațiunea Gogo, situată în nordul Australiei de Vest – alături de colaborările fructuoase cu oamenii de știință de la Academia Chineză de Științe.
De ce sunt acești pești atât de importanți? Cercetările asupra peștilor pulmonați, atât cei vii, cât și cei fosilizați, ne oferă dovezi anatomice cruciale despre modul în care au evoluat tetrapodele. Tetrapodele sunt acele vertebrate cu membre (da, categorie din care facem parte și noi, oamenii) care au făcut în cele din urmă curajoasa tranziție de la viața complet acvatică la cea de pe uscat.
Cum a început viața pe uscat: scanările CT de înaltă tehnologie dezvăluie secretele din Gogo
Primul studiu ne duce în Australia de Vest, unde o fosilă enigmatică din Formațiunea Gogo – datând din perioada Devonianului târziu – a fost examinată folosind tehnici avansate de imagistică. Datorită scanărilor CT și tomografiei computerizate, cercetătorii au scos la iveală detalii ascunse, rezultatele fiind publicate recent în jurnalul științific Canadian Journal of Zoology.
Autoarea principală, dr. Alice Clement de la Laboratorul de Paleontologie al Universității Flinders, spune că această lucrare dezvăluie treptat diversitatea absolut remarcabilă a peștilor pulmonați conservați la situl fosilifer Gogo. Mai mult, echipa a revizitat specimene mai vechi, care până acum erau considerate prea deteriorate pentru a putea fi studiate în detaliu.
Un astfel de fragment fosil s-a dovedit a fi o adevărată comoară științifică. Acesta provine din ceea ce experții consideră a fi prima „Mare Barieră de Corali” a Australiei – un vechi sistem de recife din era devoniană, situat în regiunea Kimberley din nordul statului WA.
„Specimenul neobișnuit era atât de enigmatic, încât autorii care l-au descris pentru prima dată în 2010 au considerat că ar putea fi un tip complet nou de pește, nemaivăzut până atunci în știință”, a explicat dr. Clement, de la Facultatea de Științe și Inginerie a universității.
Totuși, noile instrumente au schimbat radical perspectiva. „Folosind scanarea de înaltă tehnologie, de data aceasta am reușit să creăm imagini digitale noi și cuprinzătoare ale craniului extern și intern, prezentând complexitatea cavității cerebrale a acestui fascinant pește pulmonar”, spune ea.
Și, într-o notă amuzantă specifică procesului științific, dr. Clement recunoaște o eroare din trecut: „De fapt, am putut confirma și că impresiile anterioare erau probabil privite cu susul în jos și cu spatele în față.”
Coautoarea studiului, Hannah Thiele, a colaborat îndeaproape cu mai multe muzee și centre de cercetare de top, inclusiv cu Organizația Australiană pentru Știință și Tehnologie Nucleară (ANSTO), pentru a analiza fosila în profunzime.
„Am reușit să comparăm zona urechii interne cea mai bine conservată cu cea a altor pești pulmonari Gogo. Acesta este un punct de date suplimentar în uimitoarea colecție de pești pulmonari și specii de vertebrate timpurii. Acesta contribuie la o înțelegere mai amplă a evoluției acestor pești cu înotătoare lobate timpurii, atât în Gondwana, cât și în întreaga lume.”, explică Thiele.
Un craniu antic din China ne oferă noi indicii evolutive
Cel de-al doilea studiu, publicat în paginile revistei Current Biology, pune în lumina reflectoarelor o altă descoperire extraordinară. Aici, cercetătorii au reușit să reconstruiască craniul unei specii timpurii de pești pulmonați, cunoscută sub numele de Paleolophus, creatură care a înotat prin mările ce acopereau odinioară actualul sud al Chinei, în urmă cu impresionanta perioadă de 410 milioane de ani.
Pentru această cercetare, dr. Brian Choo de la Universitatea Flinders a colaborat cu experții Academiei Chineze de Științe, echipa fiind condusă de Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie din Beijing. Oamenii de știință au numit această nouă specie fosilă Paleolophus yunnanensis (în traducere directă, „Crestă veche din Yunnan”).
„Paleolophus ne oferă o perspectivă fără precedent asupra unui pește pulmonat dintr-o perioadă cuprinsă între apariția sa timpurie și marea diversificare de câteva milioane de ani mai târziu”, detaliază dr. Choo.
Cercetătorul adaugă context la importanța momentului evolutiv: „Era o perioadă în care grupul abia începea să dezvolte adaptările distinctive de hrănire care le-au fost utile pentru restul Devonianului și până în prezent.”
Peștii pulmonați reprezintă o ramură extrem de veche pe complicatul arbore genealogic al vertebratelor. Dr. Choo ne amintește că aceștia includ specii care există și astăzi, cum ar fi faimosul pește pulmonat australian din Queensland. Acesta a intrigat de mult timp comunitatea științifică tocmai datorită relației sale evolutive strânse cu tetrapodele – din care facem parte și noi.
„Craniul excepțional al peștelui pulmonat descoperit în roci vechi de 410 milioane de ani în Yunnan ne oferă informații importante despre diversificarea evolutivă rapidă dintre începutul, mijlocul și sfârșitul Devonianului.”, a mai spus dr. Choo, citat de publicația ScienceDaily.
În concluzie, dr. Choo a subliniat că această fosilă uimitoare prezintă deopotrivă similitudini și diferențe dacă o comparăm cu cea mai veche și primitivă fosilă Diabolepis din sudul Chinei, precum și cu alte specii de renume, cum ar fi Uranolophus din Wyoming (SUA) și Dipnorhynchus din Australia.
