Un eveniment cosmic rar este pe cale să se desfășoare: o erupție solară violentă, cunoscută ca ejecție de masă coronală (CME), se îndreaptă direct spre un vizitator venit din afara Sistemului nostru Solar, cometa interstelară 3I/Atlas.
Astronomii au detectat acest obiect impresionant pe 1 iulie 2025, în timp ce traversa Sistemul Solar cu o viteză aproape dublă față de vizitatorii interstelari anteriori, ‘Oumuamua și Cometa Borisov. Confirmarea că este o cometă a venit rapid, datorită cozii de praf pe care o lasă în urmă. Se estimează că nucleul său stâncos măsoară aproximativ 5,6 kilometri, iar masa sa ar putea depăși, în mod „anomal”, 33 de miliarde de tone, echivalentul a zeci de mii de piramide precum cea a lui Keops.
De la descoperirea sa, comunitatea astronomică a urmărit cu atenție traiectoria acestui pelerin cosmic, care părea să aibă o călătorie lipsită de peripeții. Cea mai mare apropiere de o planetă va fi la o distanță sigură de Jupiter, de aproximativ 0,35854 unități astronomice (o unitate astronomică fiind distanța dintre Pământ și Soare).
Însă călătoria sa nu va fi lipsită de dramatism. Contrar așteptărilor, Soarele, despre care NASA spune că „se trezește lent”, rămâne extrem de activ în ciclul său actual. Conform unui nou model de prognoză al NASA, raportat de spaceweather.com, o ejecție de masă coronală ar urma să lovească 3I/Atlas în jurul datei de 25 septembrie 2025.
De ce este importantă coliziunea cu vizitatorul dintr-un alt sistem stelar?
Este un spectacol astronomic de neratat. Vizitatorii interstelari sunt extrem de rari, acesta fiind doar al treilea detectat vreodată. Fiecare astfel de obiect este ca o capsulă a timpului dintr-un alt „cartier” galactic, oferind indicii neprețuite despre compoziția chimică și condițiile de formare a planetelor din jurul altor stele, iar efectele unei astfel de coliziuni sunt de mare interes științific.
Deși este o premieră pentru o cometă interstelară, am mai văzut un astfel de fenomen. Pe 20 aprilie 2007, nava spațială STEREO A a surprins momentul în care o CME a lovit cometa Encke. NASA explică faptul că, în acel caz, fluxul de material solar a perturbat câmpul magnetic din jurul cometei, smulgându-i coada formată din gaz. Efectul a fost însă temporar, o nouă coadă formându-se în doar câteva minute. Acel eveniment din 2007 a oferit astronomilor un model valoros pentru a înțelege cum interacționează plasma solară cu atmosfera unei comete. Acum, ei au ocazia rară de a testa acest model pe un obiect format în condiții complet diferite, într-un alt sistem stelar.
Ce se va întâmpla cu cometa interstelară 3I/Atlas?
Având în vedere masa uriașă estimată a cometei 3I/Atlas, astronomii nu se așteaptă la o modificare a traiectoriei sale. Cu toate acestea, ei sunt extrem de curioși să observe ce se va întâmpla cu coada sa în urma impactului.
Din păcate, fereastra de observație este foarte scurtă. În curând, 3I/Atlas va intra în „conjuncție solară”, un termen care descrie momentul în care Soarele se va interpune între cometă și Pământ, blocându-ne complet vederea. Pentru comunitatea astronomică, începe o adevărată cursă contra-cronometru pentru a colecta date valoroase înainte ca acest vizitator interstelar să dispară din nou în adâncurile spațiului.
