A fost Marte „o planetă vie” mai recent decât credeam? Un mineral nemaivăzut oferă un indiciu uluitor

Oamenii de știință cred că au identificat un mineral nemaivăzut până acum pe Marte, o descoperire ce ar putea rescrie istoria geologică recentă a Planetei Roșii și ar putea extinde fereastra temporală în care viața ar fi putut exista.

De aproape două decenii, Mars Reconnaissance Orbiter al NASA scanează neîncetat suprafața marțiană. La bordul său, spectrometrul CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) analizează compoziția chimică a rocilor de la sol, oferind indicii prețioase despre trecutul planetei.

Într-o regiune vastă, cunoscută sub numele de Valles Marineris, și în „terenurile haotice” din interiorul său, peisajul poartă cicatricile unor inundații colosale din trecutul îndepărtat. Pe măsură ce apa a dispărut, a lăsat în urmă straturi de minerale sulfatate – o dovadă clară a prezenței sale antice. Printre acestea se numără rozenitul (FeSO₄​⋅4H₂​O), szomolnokitul (FeSO₄​⋅H₂​O) și kieseritul (MgSO₄​⋅H₂​O).

Un mineral misterios și o enigmă de 15 ani

Cu toate acestea, într-unele dintre aceste zone, CRISM a detectat o semnătură spectrală ciudată, o enigmă care i-a intrigat pe oamenii de știință timp de peste 15 ani.

„O fază neobișnuită de sulfat de fier a reprezentat o provocare, datorită benzilor sale spectrale unice, distincte de orice minerale cunoscute”, scrie echipa de la Institutul SETI și NASA Ames în studiul său, publicat în jurnalul științific Nature Communications.

Identificarea noului mineral și implicațiile sale: a fost Marte o „planetă vie”

Acum, cercetătorii cred că au găsit în sfârșit răspunsul. Într-un nou studiu, aceștia au identificat un candidat care se potrivește perfect cu datele: un mineral cunoscut sub numele de hidroxisulfat feric (Fe₃+SO₄​OH). Echipa a reușit să creeze acest mineral în laborator prin încălzirea altor sulfați de fier la peste 100 °C (212 °F).

„Experimentele noastre sugerează că acest hidroxisulfat feric se formează numai atunci când sulfații ferici hidratați sunt încălziți în prezența oxigenului. Deși modificările structurii atomice sunt foarte mici, această reacție schimbă drastic modul în care aceste minerale absorb lumina infraroșie, ceea ce a permis identificarea acestui nou mineral pe Marte.”, a explicat într-o declarație cercetătorul postdoctoral dr. Johannes Meusburger de la NASA Ames.

Pe Marte, prezența acestui mineral este limitată la câteva regiuni mici, ceea ce i-a determinat pe cercetători să creadă că s-a format deasupra unei surse de căldură geotermală.

Implicațiile sunt semnificative. Se estimează că aceste procese ar fi putut avea loc cu mai puțin de 3 miliarde de ani în urmă, în perioada amazoniană a planetei. Dacă acest lucru se confirmă, înseamnă că Marte a fost activă din punct de vedere chimic și termic mult mai recent decât se credea anterior, prelungind astfel perioada în care planeta ar fi putut susține viața.

Deși este o descoperire remarcabilă, mai este un pas de parcurs.

„Materialul format în aceste experimente de laborator este probabil un mineral nou, datorită structurii sale cristaline unice și stabilității termice. Cu toate acestea, oamenii de știință trebuie să îl găsească și pe Pământ pentru a-l recunoaște oficial ca mineral nou.”, a adăugat dr. Janice Bishop, cercetător principal la Institutul SETI și Centrul de Cercetare Ames al NASA.