Astronomii au confirmat existența unei exoplanete promițătoare, o lume extraterestră aflate la doar 20 de ani-lumină de Sistemul Solar, în jurul unei stele asemănătoare Soarelui. HD 20794 d are o masă de aproape șase ori mai mare decât cea a Pământului și orbitează la o distanță care ar putea permite existența apei lichide pe suprafața sa – un element esențial pentru viață așa cum o cunoaștem.
Deși anumite caracteristici ale planetei ridică semne de întrebare cu privire la ospitalitatea sa, descoperirea sugerează că potențialul pentru viață ar putea fi mult mai aproape decât am crezut.
„Pentru mine, confirmarea existenței planetei a fost o bucurie imensă. A fost, de asemenea, o ușurare, deoarece semnalul inițial se afla la limita de detecție a spectrografului, ceea ce ne făcea să nu fim pe deplin convinși dacă era real sau nu. În plus, apropierea planetei de noi înseamnă că, în viitor, ar putea exista șanse de a obține o imagine a acesteia.”, spune astrofizicianul Michael Cretignier de la Universitatea Oxford.[sursa]
O lume extraterestră locuibilă: cheia găsirii unei lumi potrivite pentru viață
Nu cunoaștem toate ingredientele necesare pentru a susține viața, dar pe baza a ceea ce știm de pe Pământ, apa lichidă este esențială. Prin urmare, primul pas în identificarea unei exoplanete locuibile este stabilirea poziției sale în raport cu steaua gazdă.
Dacă planeta orbitează prea aproape, căldura intensă ar duce la evaporarea apei. Dacă este prea departe, apa ar îngheța. Între aceste extreme există o zonă orbitală în care temperaturile sunt potrivite pentru menținerea apei în stare lichidă – așa-numita zonă locuibilă.
Steaua denumită HD 20794 este o candidată promițătoare pentru găzduirea unor lumi locuibile. Clasificată drept o pitică galbenă, similară Soarelui, este puțin mai mică și mai bătrână, ceea ce înseamnă că se află în faza stabilă a ciclului său de viață, oferind condiții propice pentru stabilizarea eventualelor exoplanete din jurul său.
De la un semnal slab la o descoperire majoră
În anul 2011, astronomii au anunțat existența a trei exoplanete pe orbită în jurul HD 20794, însă detaliile despre acestea au fost greu de obținut. În anul 2022, Cretignier a detectat o oscilație slabă și periodică în spectrul stelei, un indiciu că o planetă ar putea exercita o atracție gravitațională asupra ei, determinând-o să „danseze” ușor în timp ce cele două corpuri se influențează reciproc.
Dat fiind că semnalul era extrem de slab, cercetătorii au analizat cu atenție datele și au adăugat observații suplimentare utilizând instrumentul ESPRESSO al Observatorului European de Sud – un succesor al HARPS, spectrograful care a permis detectarea inițială.
După această muncă minuțioasă, imaginea a devenit clară: HD 20794 d este o exoplanetă cu o masă minimă de 5,82 ori mai mare decât cea a Pământului și o rază estimată între 1,7 și 2,1 ori mai mare decât cea terestră. Mai important, orbita sa, cu o durată de aproximativ 648 de zile, o plasează exact în zona locuibilă a stelei sale – făcând-o una dintre cele mai promițătoare candidate pentru o lume potențial locuibilă descoperită până acum.
Deși HD 20794 d pare o exoplanetă cu potențial pentru susținerea vieții, există încă multe necunoscute. Un aspect problematic este orbita sa eliptică, care face ca doar o parte a traiectoriei sale să treacă prin zona locuibilă. În punctul său cel mai îndepărtat (apastron), planeta se află suficient de departe de stea încât temperaturile ar putea deveni prea scăzute, iar apa – dacă există – ar îngheța.
Un alt obstacol în evaluarea habitabilității planetei este lipsa unei măsurători precise a razei sale. Fără această informație, astronomii nu pot calcula densitatea sa, un parametru esențial pentru determinarea compoziției. Dacă HD 20794 d are o rază mai mică, ar putea fi un super-Pământ stâncos, similar Terrei. În schimb, dacă este mai mare, ar putea fi un mini-Neptun, cu o atmosferă densă și gazoasă, reducând astfel șansele ca suprafața sa să fie locuibilă.
Pentru a înțelege mai bine această exoplanetă promițătoare, vor fi necesare cercetări viitoare care să clarifice natura sa exactă. Datorită proximității sale față de Sistemul Solar, HD 20794 d reprezintă o țintă tentantă pentru viitoarele misiuni de explorare.
„Deși activitatea mea principală constă în descoperirea acestor lumi necunoscute, sunt extrem de entuziasmat să văd ce ne vor spune alți oameni de știință despre această planetă recent descoperită. Este una dintre cele mai apropiate analogii ale Pământului pe care le cunoaștem și, având în vedere orbita sa neobișnuită, ar putea dezvălui informații valoroase despre diversitatea planetelor locuibile.”, afirmă Cretignier.
Abonaţi-vă la newsletter folosind butonul de mai jos, pentru a primi - periodic şi gratuit - o notificare pe adresa de email atunci când publicăm articole interesante:
