Au adus cometele apa pe Pământ? O descoperire uimitoare rescrie o teorie veche

De zeci de ani, oamenii de știință au dezbătut una dintre cele mai mari întrebări: de unde provine apa de pe Pământ? Planeta noastră s-a format, cel mai probabil, din materiale uscate, așa că oceanele noastre trebuie să fi venit de undeva din spațiu. Cometele, acei bulgări de gheață și praf cosmic, păreau candidații perfecți, dar dovezile de până acum nu s-au potrivit. Acum, observații noi asupra cometei 12P/Pons-Brooks readuc această idee în centrul atenției.

Au adus cometele apa pe Pământ? O amprentă chimică unică

Pentru a găsi sursa apei de pe Pământ, trebuie să-i analizăm „amprenta” chimică. Apa noastră nu este doar H₂O pur. Conține și o cantitate infimă de „apă grea” (HDO), în care un atom de hidrogen are un neutron în plus, transformându-l într-un izotop numit deuteriu. Proporția dintre apa normală și apa grea este extrem de specifică pe Pământul: aproximativ 0,0156% din apa oceanelor este apă grea. Orice sursă extraterestră ar trebui să aibă o amprentă similară.

Problema a fost că multe comete faimoase, precum Halley, Hyakutake și Hale-Bopp, aveau o proporție mult prea mare de apă grea. Asta i-a determinat pe cercetători să se uite în altă parte, spre asteroizi – cum ar fi Itokawa, care are o semnătură a apei similară cu a noastră – sau chiar spre surse din interiorul Pământului.

O potrivire neașteptată în „cometa Diavolului”

Folosind puternicul telescop ALMA (Atacama Large Millimeter Array), o echipă de cercetători a analizat atmosfera gazoasă (coma) a cometei 12P/Pons-Brooks, denumită Cometa Diavolului, în timp ce aceasta se apropia de Soare anul trecut. Rezultatele au fost surprinzătoare: raportul izotopic era de 0,0171%, o valoare care, luând în calcul marjele de eroare, este practic identică cu cea a apei de pe Pământ. Este cea mai apropiată potrivire găsită vreodată la o cometă de acest tip.

„Cometele de acest tip sunt relicve înghețate rămase de la nașterea Sistemului nostru Solar. Noile noastre rezultate oferă cea mai puternică dovadă de până acum că cel puțin unele comete de tip Halley transportau apă cu aceeași semnătură izotopică ca cea găsită pe Pământ, susținând ideea că acestea ar fi putut contribui la transformarea planetei noastre într-una locuibilă.”, a explicat autorul principal al studiului, Martin Cordiner de la NASA, citat de IFL Science.

O poveste mai complexă a originilor

Ce înseamnă asta? Probabil că nu există un singur răspuns simplu. Nu toate cometele au contribuit la formarea oceanelor, dar se pare că unele dintre ele au făcut-o. Imaginea devine mai complexă și mai interesantă: apa Pământului ar putea avea origini multiple, fiind adusă de o combinație de comete și asteroizi.

Mai mult, știm deja că atât cometele, cât și asteroizii transportă molecule organice – cărămizile fundamentale ale vieții. Faptul că nu există o singură cale de a livra aceste ingrediente esențiale pe o planetă face ca posibilitatea apariției vieții în alte părți ale universului să fie mult mai mare.

Cine se potrivește cu oceanele terestre?

Studiul, publicat în Nature Astronomy, demonstrează capacitatea incredibilă a telescopului ALMA de a analiza compoziția detaliată a unui obiect aflat la peste 250 de milioane de kilometri distanță. „Prin cartografierea atât a H₂O, cât și a HDO din coma cometei, putem spune dacă aceste gaze provin din gheața înghețată din interiorul nucleului sau dacă se formează prin alte procese în coma gazoasă”, a adăugat coautoarea Stefanie Milam, de la NASA.

Așadar, deși misterul nu este complet rezolvat, o piesă importantă a puzzle-ului a fost pusă la locul ei, aducându-ne mai aproape de înțelegerea modului în care planeta noastră albastră a devenit o oază de viață.