Care a fost primul animal trimis în spațiu? Povestea dramatică a căţeluşei Laika

Căţeluşa Laika a devenit primul animal trimis în spațiu și, totodată, prima vietate de pe Terra decedată în afara Pământului. În acele vremuri, puține date erau cunoscute despre impactul zborului în spațiu pentru oameni înaintea de misiunea sa. Unii cercetători nu credeau că oamenii pot supraviețui lansării sau condițiilor din afara atmosferei, așa că aceștia au văzut zborul animalelor ca un precedent necesar pentru viitoarele misiuni ale oamenilor.

După succesul înregistrat cu Sputnik 1, primul satelit artificial care a orbitat în jurul Pământului, liderul sovietic Nikita Hrușciov își dorea lansarea unui vehicul spațial în data de 7 noiembrie 1957, dată ce reprezenta a 40-a aniversare a Revoluției din Octombrie. Un satelit sofisticat era deja în construcție la acea vreme, însă nu putea fi finalizat decât în luna decembrie a acelui an. Acest satelit avea să devină ulterior Sputnik 3.

Astfel, pentru a nu depăși termenul limită stabilit, specialiștii sovietici trebuiau să construiască un satelit nou. Decizia oficială de lansare a lui Sputnik 2 s-a luat pe 10 sau 12 octombrie, rămânând doar patru săptămâni la dispoziția echipei de specialiști pentru proiectarea și construcția satelitului.^[sursa]

Căţeluşa Laika, găsită pe străzile Moscovei cu o săptămână înainte de lansare

Laika era o cățelușă maidaneză, găsită pe străzile Moscovei cu doar o săptămână înainte de lansarea rachetei. Cercetătorii sovietici au considerat că un câine fără stăpân era subiectul ideal pentru a testa siguranța călătoriei în spațiu pentru oameni, deoarece era deja adaptat condițiilor grele și ar fi putut suporta probleme precum lipsa hranei și frigul extrem.

Laika avea o greutate de 5 kg și o vârstă de aproximativ 3 ani. Cercetătorii i-au dat mai multe nume și porecle – Kudreavka, Jucika și Limoncik, însă în cele din urmă a fost botezată Laika (în română traducându-se prin „Cea care latră” sau „Lătrătoarea”).

Sputnik 2 a fost rezultatul muncii sub presiune și grăbite, multe din elementele navei fiind schițe și proiecte brute. Pe lângă misiunea principală, aceea de a transporta în spațiul cosmic un pasager în viață, Sputnik 2 conținea și un instrumentar pentru măsurarea radiațiilor solare și razelor cosmice.

Pentru a se putea adapta condițiilor de pe nava Sputnik 2, Laika a fost antrenată împreună cu alți doi câini, Albina și Mușka. Ei au fost ținuți în cuști de diferite dimensiuni, de la cea mai mare, la cea mai mică, timp de 20 de zile.

Câinii au fost plasați în centrifuge care simulau accelerația rachetei, au fost supuși unor zgomote care le imitau pe cele prezente în interiorul unui vehicul spațial și au fost hrăniți cu „mese spațiale”, preparate sub forma unui jeleu. În cele din urmă, Laika a fost aleasă dintre cei trei candidați de către specialistul Oleg Gazenko, care a și antrenat-o personal.

Căţeluşa Laika, primul animal trimis în spațiu

Lansarea navei Sputnik 2 a avut loc la ora 5:30 (ora Moscovei), în data de 3 noiembrie 1957, de la cosmodromul Baikonur din Kazahstan. Laika a fost plasată într-o capsulă presurizată și atașată de un sistem de monitorizare a funcțiilor vitale. Căţeluşa a fost echipată cu senzori care măsurau pulsul, tensiunea arterială, respirația și temperatura corpului.^[sursa]

Nava avea și un sistem de alimentare cu oxigen, apă și hrană gelificată, precum și un sistem de încălzire și ventilație. Nava a fost lansată cu succes pe orbita Pământului, la o altitudine medie de 212 km și o viteză de 28.000 km/h.

Din păcate, căţeluşa nu a avut parte de o călătorie plăcută. Din cauza unei defecțiuni la sistemul de încălzire, temperatura din capsulă a crescut până la 40 de grade Celsius. Laika a fost supusă unui stres enorm, iar funcțiile ei vitale s-au deteriorat rapid. Conform unor surse oficiale, Laika a murit după câteva ore de la lansare, din cauza supraîncălzirii și a lipsei de oxigen. Conform altor surse, căţeluşa ar fi murit după șase ore, conform planului cercetătorilor de a o eutanasia cu mâncare otrăvită, pentru a nu suferi.

Adevărul nu se va afla niciodată cu certitudine, deoarece nava nu avea niciun sistem de comunicație cu Pământul. Cert este că tehnologia acelor vremuri nu era suficient de avansată, iar rachetele nu se puteau întoarce în siguranţă la sol. De aceea, era clar pentru toată lumea că Laika va muri în timpul misiunii.

La capătul a 2.570 de rotaţii orbitale şi 163 de zile, nava spațială Sputnik 2, care conţinea şi rămăşiţele căţeluşei Laika, s-a dezintegrat la reintrarea în atmosfera terestră, la data de 14 aprilie 1958.

După Laika, Uniunea Sovietică a mai trimis doi câini în spațiu. Pe 19 august 1960, Belka și Strelka au devenit primele animale care au fost lansate pe orbita terestră, au orbitat Pământul și s-au întors la sol în viață.