Ce se află sub Antarctica? Dacă ai fora în cel mai mare deșert al planetei, probabil te-ai aștepta să găsești… ei bine, și mai multă gheață. Nu ai greși complet, dar ai rata cea mai spectaculoasă parte a poveștii.
Ce se află sub Antarctica? O lume caldă și umedă sub un deșert înghețat
„Suprafața Antarcticii este destul de aspră. Vedem foarte puțină sau deloc viață la suprafață – este prea uscată, prea rece”, explica în 2012 John Priscu, un cercetător veteran al oceanelor polare, pentru The Guardian.
Dar „odată ce ajungi la fund, este mai cald. Există apă lichidă, mediul este mult mai blând acolo jos. Trebuie doar să ai un set special de organisme care să știe cum să o folosească.”, a spus el.
Ați auzit bine: sub Antarctica nu se află doar stâncă, ci sute de lacuri cu apă lichidă. Unele sunt atât de mari încât rivalizează cu Marile Lacuri din America de Nord. Cel mai faimos, Lacul Vostok, este al 16-lea lac ca mărime din lume și a fost complet izolat de restul planetei în ultimii 15 milioane de ani.
Cum pot exista lacuri la -60°C?
Vostok, la fel ca majoritatea celor 674 de lacuri subantarctice identificate, se află la mii de metri sub gheață. Tocmai această adâncime incredibilă – aproximativ 4 kilometri în cazul lacului Vostok – le permite să existe.
„Acesta persistă în ciuda temperaturilor de la suprafață care oscilează în mod regulat în jurul valorii de -60 grade Celsius”, explica glaciologul și omul de știință polar Martin Siegert în 1999. Secretul? „Fundul gheții din această zonă absoarbe suficientă căldură din interiorul Pământului pentru a împiedica înghețarea lacului.”
Dar simpla lor existență nu este partea cea mai incredibilă. Faptul că sunt complet rupte de lume de atâta timp înseamnă că acolo jos ar putea exista ecosisteme întregi de forme de viață necunoscute. Vorbim despre o evoluție care s-a desfășurat pe o scară de timp în care, la suprafață, strămoșii noștri se despărțeau de ai cimpanzeilor și bonobo. Dacă există viață acolo, ar putea fi cu totul altfel.
Nu este doar o speculație: am găsit ceva acolo
Și nu este doar o ipoteză. În anul 2012, după ani de eforturi, oamenii de știință ruși de la stația Vostok au reușit în sfârșit să foreze până la suprafața lacului. Un an mai târziu, analiza probelor de apă a confirmat că lacul probabil adăpostește bacterii extremofile și, potențial, chiar ciuperci, crustacee și moluște.
„Am descoperit o complexitate mult mai mare decât se credea”, a declarat pentru New Scientist Scott Rogers, profesorul care a secvențiat genomul probelor.
„Acest lucru demonstrează cu adevărat tenacitatea vieții”, a adăugat el, „și modul în care organismele pot supraviețui în locuri în care, acum câteva zeci de ani, credeam că nimic nu poate supraviețui.”
Un analog pentru viața extraterestră?
Dacă viața poate exista la kilometri sub gheața Antarcticii, asta nu ne spune doar lucruri fascinante despre trecutul planetei noastre. Ne oferă noi indicii despre ce am putea găsi în lumi îndepărtate.
De exemplu, Europa, luna lui Jupiter, despre care se crede că ascunde un ocean vast sub o crustă de gheață de 20 de kilometri, este un candidat de top pentru viața extraterestră. Și „când vine vorba de Europa, nu există un analog mai bun pe Pământ decât Lacul Vostok”, declara Kevin Hand, de la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA, pentru Space.com.
„Europa este locul ideal pentru a căuta a doua origine a vieții în Sistemul Solar. Dacă găsim un ecosistem viu în Lacul Vostok… acest lucru ar putea oferi îndrumări despre cum să căutăm și să înțelegem mediul potențial locuibil al Europei.”, a spus Hand.
