Unde se află cea mai mare cascadă din lume? Nu, nu este Victoria Falls, oricât de spectaculoasă ar fi, și nici Cascada Îngerului, atât de înaltă încât o mare parte din apă se evaporă înainte de a atinge solul. Răspunsul surprinzător este cataracta din Strâmtoarea Danemarcei – o cascadă pe care probabil nu ați văzut-o niciodată în fotografii și al cărei nume s-ar putea să nu vă fie familiar. Totuși, este mai mare decât cele două cascade faimoase la un loc.
Cataracta din Strâmtoarea Danemarcei: cea mai mare cascadă „invizibilă”
Cataracta din Strâmtoarea Danemarcei, al cărei nume provine din grecescul „curgere în jos”, are o înălțime impresionantă de 3.505 metri – adică peste 3,5 kilometri. Dintre aceștia, „căderea” propriu-zisă măsoară 2.012 metri.
Cu un diametru de aproximativ 480 de kilometri și o lățime chiar mai mare, cataracta transportă spre Oceanul Atlantic un volum de apă de 20 până la 40 de ori mai mare decât debitul combinat al tuturor râurilor care se varsă în ocean. Pentru a pune lucrurile în perspectivă, volumul de apă care curge prin această cataractă în fiecare secundă este echivalent cu o dată și jumătate cât dimensiunea Marii Piramide din Giza.
De ce este atât de puțin cunoscută?
În ciuda acestor dimensiuni colosale, cataracta din Strâmtoarea Danemarcei este necunoscută pentru majoritatea oamenilor. Motivul? Nu este o destinație turistică accesibilă. Situată la marginea Cercului Polar Arctic, între Islanda și Groenlanda, regiunea este mai potrivită pentru degerături decât pentru vacanțe însorite. În afară de pescuit și iceberguri, singurul eveniment notabil din zonă a fost prezența unui grup de naziști în mai 1941.[sursa]
Dar cel mai mare obstacol în calea explorării acestei cascade impresionante este simplu: se află sub apă.
„Râurile care curg peste defileele Pământului creează cascade spectaculoase, atrăgând milioane de turiști pentru frumusețea și puterea lor uluitoare. Însă nicio cascadă nu este mai mare sau mai puternică decât cele care se află sub ocean, cascadând peste cataracte imense ascunse vederii noastre.”, notează NOAA (Administrația Națională Oceanică și Atmosferică).
Cum funcționează o cascadă subacvatică?
La prima vedere, ideea unei cascade subacvatice poate părea contradictorie. Totuși, explicația este simplă: fizica. „Apa rece este mai densă decât apa caldă, iar în Strâmtoarea Danemarcei, apa rece care curge spre sud din Mările Nordice întâlnește apa mai caldă din Marea Irminger. Apa rece și densă se scufundă rapid sub apa mai caldă și curge peste o prăpastie uriașă de pe fundul oceanului, generând un flux descendent estimat la peste 3,5 milioane de metri cubi pe secundă.”, explică NOAA.[sursa]
Cu toate acestea, dacă ar fi posibil să o observați direct, probabil că nu ar părea la fel de impresionantă precum cascadele de la suprafață. Este atât de largă și de întinsă, încât viteza apei este de doar 50 de centimetri pe secundă – aproximativ 1,8 kilometri pe oră, adică ritmul unui copil care învață să meargă.
„Probabil coboară aproximativ 2.000 de metri pe verticală în adâncurile Oceanului Atlantic. Dar această coborâre se desfășoară pe o distanță de aproximativ 500 până la 600 de kilometri.”, a declarat Mike Clare, liderul geosistemelor marine de la Centrul Național de Oceanografie din Southampton, pentru publicația Live Science.[sursa]
Cu alte cuvinte, „pare a fi o pantă cu un gradient relativ scăzut. Dacă ai fi acolo jos, probabil că nu ai observa nimic spectaculos.”, explică Clare.
Ceea ce ne face să ne întrebăm…
Cum a fost descoperită cea mai mare cascadă din lume?
Deși cataracta din Strâmtoarea Danemarcei poate să nu impresioneze la prima vedere, importanța sa pentru ecosistemul marin este crucială. Aceasta face parte din sistemul de curenți oceanici cunoscut sub numele de Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), descris de NOAA ca fiind o componentă a „unei mari benzi transportoare globale” care reglează circulația apei între nord și sud în Oceanul Atlantic.
„Procesul începe când apa caldă de la suprafață se deplasează spre poli, unde se răcește și formează gheață marină. Pe măsură ce gheața se formează, sarea este eliminată, lăsând apa oceanică mai densă. Aceasta se scufundă, fiind transportată spre sud în adâncurile oceanului. În cele din urmă, apa revine la suprafață și se încălzește într-un proces numit upwelling, completând ciclul.”, explică NOAA.
Acest proces nu doar stabilizează climatul și răcește apele de-a lungul traseului său, ci aduce și oxigen, nutrienți și materie organică esențială pentru viața marină. În anii ’60, geologii au început să exploreze Strâmtoarea Danemarcei pentru a înțelege mai bine acest fenomen.
Studiile lor au dus la lansarea programului Overflow ’73, un proiect de referință în care viteza, direcția și temperatura apei au fost măsurate la fiecare 15 minute timp de o lună. În cadrul acestuia, apele adânci ale cataractei au fost cartografiate pentru prima dată, dezvăluind o minune geologică de proporții epice.
Strâmtoarea Danemarcei va rămâne cea mai mare cascadă de pe Terra?
La fel ca multe alte sisteme geologice și climatice esențiale, AMOC este amenințat de schimbările climatice. „Deși acest proces este lent prin natura sa, există dovezi că AMOC încetinește și mai mult. Nu este clar dacă această încetinire va continua sau dacă circulația se va opri complet.”, avertizează NOAA.
Consecințele unei încetiniri severe sau ale unei opriri totale ar putea fi devastatoare. „Dacă AMOC încetinește, apa dulce din topirea gheții polare ar putea deplasa centura de ploi din Africa de Sud, provocând secete care ar afecta milioane de oameni. De asemenea, nivelul mării ar crește semnificativ de-a lungul coastei de est a Statelor Unite.”, explică NOAA.
Mai aproape de Polul Nord, între Groenlanda și Islanda, cataracta din Strâmtoarea Danemarcei ar fi, de asemenea, afectată. Din anii ’80, cercetările au arătat că aceasta este extrem de vulnerabilă la schimbările climatice. Dacă AMOC se oprește, cataracta „își va pierde densitatea și se va opri”, a declarat Anna Sanchez Vidal, profesor de științe marine la Universitatea din Barcelona.
Fără cataracta din Strâmtoarea Danemarcei, ne-ar rămâne doar Victoria și Angel Falls pentru a concura pentru titlul de cea mai mare cascadă.
Ei bine… cel puțin până când și acestea vor fi afectate de schimbările climatice.
Abonaţi-vă la newsletter folosind butonul de mai jos, pentru a primi - periodic şi gratuit - o notificare pe adresa de email atunci când publicăm articole interesante:
