Unele dintre cele mai longevive viețuitoare de pe Pământ sunt aici probabil de peste 2.000 de ani. Printre acești veterani ai supraviețuirii se numără bureții, iar în 2015, oamenii de știință au descoperit cel mai mare burete din istorie: o creatură de mărimea unui monovolum, care își ducea veacul la aproximativ 2.134 de metri sub nivelul oceanului.
Referitor la această descoperire făcută în îndepărtatul Monument Național Marin Papahānaumokuākea, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) explică faptul că „se estimează că unele specii masive găsite în apele puțin adânci trăiesc mai mult de 2.300 de ani”.
Dar, deși sunt incontestabil (și impresionant) de bătrâni – fiind martori ai unor evenimente precum ascensiunea Imperiului Aztec sau bizarul incident cu balena explozivă din 1970 – aceștia sunt organisme coloniale. Titlul pentru cel mai bătrân animal necolonial identificat vreodată de oamenii de știință îi revine, cel mai probabil, scoicii Ming, care a avut parte de un sfârșit nefericit, chiar în mâinile oamenilor, la venerabila vârstă de 507 ani.
Cum a fost găsit cel mai bătrân animal din lume
În anul 2006, în largul coastelor Islandei, o scoică gigantică din specia ocean quahog (Arctica islandica) a fost dragată de pe fundul oceanului. Principiul de datare este surprinzător de similar cu dendrocronologia: la fel cum se pot număra inelele unui copac pentru a-i determina vârsta, este posibil să se numere inelele de creștere ale acestor scoici pentru a le stabili vechimea aproximativă.
„Valvele moluștelor bivalve conțin o înregistrare a ontogenezei lor sub formă de linii interne de creștere anuală și benzi zilnice și de maree cu rezoluție mai mare, care pot fi observate microscopic în replici de coajă de acetat sau secțiuni subțiri”, se explică într-un articol dedicat scoicii.
Cochilia de A. islandica se formează printr-o serie de depuneri anuale (creștere rapidă), separate de linii de creștere înguste (creștere lentă sau încetarea creșterii). Natura anuală a acestui proces a fost demonstrată științific pe baza profilurilor izotopice stabile de oxigen sezonier și a experimentelor de marcare și recapturare. În anul 2006, cercetătorii au făcut exact acest lucru, încercând să determine vârsta animalului.
„Numărarea liniilor anuale din cochilia secționată a revelat că această scoică a trăit mai mult de 405 ani”, detaliază studiul, „făcând-o cea mai longevivă moluscă și, posibil, cel mai bătrân animal necolonial documentat până acum”.
Deși era cu siguranță trecută de „prima tinerețe”, datarea ulterioară cu radiocarbon a scos la iveală că scoica era, de fapt, și mai bătrână: avea exact 507 ani. Acest lucru plasează data probabilă a nașterii sale undeva în jurul anului 1499 e.n. În scurt timp, mass-media a poreclit-o „Ming”, deoarece și-a început viața în timpul faimoasei dinastii Ming din China.
Este, totuși, destul de obișnuit ca exemplarele din această specie să depășească borna de 100 de ani. „Aceeași specie de scoici este pescuită în scop comercial și consumată zilnic. Oricine a mâncat supă de scoici (Clam Chowder) în New England a consumat probabil carne din această specie, multe dintre ele având probabil câteva sute de ani.”, au declarat cercetătorii care au studiat cazul pentru BBC în anul 2013.
Secretul longevității pentru cel mai bătrân animal din lume
Cum reușesc, totuși, aceste moluște să fenteze moartea atât de mult timp?
„A. islandica are un consum de oxigen foarte scăzut. Când un animal are un metabolism atât de lent, asta înseamnă, de obicei, că are și o durată de viață foarte lungă. Cu toate acestea, cred că o parte din motivul longevității sale se află în genele sale”, a declarat biologul marin Doris Abele pentru Science Nordic.
Un articol pe această temă adaugă detalii fascinante: „Cu excepția oxidării acidului nucleic, nivelurile de deteriorare ale speciei A. islandica nu se modifică odată cu vârsta, ceea ce indică o întreținere celulară excelentă. Deoarece corelațiile dintre oxidarea acidului nucleic și vârstă au fost demonstrate anterior și în cazul altor organisme… oxidarea acidului nucleic poate reflecta mecanisme intrinseci de îmbătrânire.”
Din păcate pentru Ming – și pentru șansa noastră de a afla cât de mult poate trăi, teoretic, această specie – animalul nu a mai apucat să sărbătorească alte zile de naștere.
Scoica, care a supraviețuit Renașterii, Iluminismului și tuturor sezoanelor din serialul Friends, a murit în 2006, cauza probabilă fiind modul în care a fost înghețată imediat după ce a fost scoasă din refugiul său sigur de pe fundul oceanului. Pe scurt, am găsit cel mai longeviv animal și l-am ucis în aceeași zi. Încă o mare victorie pentru umanitate.
