Cel mai mare animal terestru din Antarctica este mai mic decât un bob de mazăre

Cel mai mare animal terestru din Antarctica este o creatură care dispune de o listă impresionantă de adaptări pentru viața într-unul dintre cele mai extreme medii de pe Pământ. Deşi sună foarte impunător să spui „cel mai mare” lucru dintr-un loc anume, adevărul că această fiinţă este mai mică decât un bob de mazăre.

Antarctica evocă peisaje cu vârfuri înzăpezite și exploratori îndrăzneți care își riscă viața în numele științei, însă aceste viziuni romantice ale unuia dintre cele mai dure medii de pe Pământ sunt contracarate de speciile care trebuie să supraviețuiască acolo. În timp ce focile și pinguinii sunt mai cunoscuți, cum rămâne cu cea mai mare creatură terestră de pe continentul îngheţat? Este timpul să facem cunoștință cu musculiţa antarctică (Belgica antarctica), un fel de ţânţar, dar mult mai spectaculos.

Cel mai mare animal terestru din Antarctica are doar câţiva milimetri

Deși are doar 2-6 milimetri lungime, musculița antarctică este de fapt cel mai mare locuitor terestru cu normă întreagă originar din Antarctica. Pinguinii și focile nu sunt rezidenți cu normă întreagă, iar majoritatea speciilor de păsări vin și pleacă în funcție de anotimpuri, petrecând o mare parte din an pe mare.^[sursa]

Ceea ce este deosebit de neobișnuit la musculița antarctică (denumită midge) este faptul că, în comparație cu majoritatea speciilor de musculițe, care zboară în jurul oamenilor și se hrănesc cu sânge, această insectă nici nu zboară, nici nu mușcă. Aceștia și-au pierdut complet aripile, o strategie remarcabilă de supraviețuire împotriva vânturilor incredibil de puternice din regiunea polară.

În schimb, au o serie de adaptări care le permit să supraviețuiască la -15°C, cum ar fi pierderea a 70 % din fluidele corpului și capacitatea de a rezista o lună fără oxigen. De asemenea, supraviețuiesc peste iarnă acumulând zaharuri pe care le folosesc ca un antigel natural și se deshidratează pentru a preveni formarea de cristale de gheață în celulele lor.

Cea mai sudică specie de insectă din lume poate supraviețui chiar și înghețată timp de nouă luni pe an. Ca urmare, micuța creatură are nevoie de 2 ani pentru a-și încheia întregul ciclu de viață, petrecut în mare parte ca larvă. Aceste larve se hrănesc în principal cu bacterii, alge, mușchi și…fecale de pinguin.

Rămânând relativ calde sub o pătură de zăpadă, studiile au arătat că larvele pot supraviețui unei variații de scăderi de temperatură și folosesc un proces numit întărire rapidă la rece pentru a se proteja, aspecte observate în condiții de laborator.

„Dovezile din studiile anterioare arată că musculița antarctică a supraviețuit pe continent încă de la început. Ele sunt un model bun pentru noi pentru a învăța despre istoria Antarcticii și un model bun pentru oamenii de știință pentru a prezice modul în care continentul va răspunde la schimbările climatice.”, a declarat Nick Teets, cercetător la Universitatea din Kentucky, într-o declarație referitoare la un grant acordat pentru a studia aceste insecte în anul 2019.^[sursa]

Dar în timp ce ar putea fi profesioniști în supraviețuirea condițiilor din Antarctica, aceste condiții se schimbă. Un studiu realizat în anul 2022 arată că musculițele din Antarctica sunt afectate negativ de condițiile de încălzire și ar putea fi în pericol din cauza încălzirii globale, deoarece temperaturile din întreaga lume continuă să crească.