Cele mai mici ouă de dinozaur complete cunoscute au fost descoperite în China. Și aparțin unei specii noi

Regiunea este faimoasă pentru ouăle mari de dinozaur, însă această descoperire sugerează că mici teropode, de mărimea unor păsări, prosperau la picioarele giganților.

Un cuib parțial conservat, conținând șase ouă complete, a fost descoperit în Bazinul Ganzhou, China, iar cercetătorii au raportat că aceste ouă sunt cele mai mici ouă de dinozaur găsite vreodată – dacă excludem păsările moderne. Dincolo de dimensiuni, caracteristicile ouălor sugerează că aparțin unei specii diferite de cele cunoscute anterior.

Cele mai mici ouă de dinozaur descoperite vreodată

Formațiunea Tangbian din Cretacicul superior, situată în Bazinul Ganzhou, a fost una dintre cele mai bogate regiuni din lume în fosile de ouă de dinozaur. Până acum, cele mai bine reprezentate familii, precum hadrosaurii și troodontidele, aveau ouă cu o lungime de cel puțin 11 centimetri.

Descoperirea recentă iese în evidență prin ouăle sferice, având doar 30 de milimetri. Chiar dacă ar fi fost comestibile, gătitul omletelor ar fi exclus din start, având în vedere că aceste relicve prețioase au depășit cu 60 de milioane de ani termenul de valabilitate.^[sursa]

În comparație, cel mai mic ou de dinozaur non-aviatic descoperit anterior avea 45 de milimetri. Patru dintre noile ouă prezintă ceea ce autorii studiului numesc „ornamentație nodulară și cu aspect de vierme”, deși ouăle sunt comprimate și deformate, ceea ce face dificilă reconstituirea formei lor originale. S-a păstrat o parte din structura cuibului, cu fragmente de ouă parțial intacte, iar bucăți din cojile acestora au fost găsite împrăștiate în rocile din jur.

În cazuri rare, ouăle de dinozaur au conservat embrioni, permițându-ne să le asociem clar unei specii și să obținem un instantaneu al dezvoltării dinozaurilor. În cazul acestui cuib, s-au păstrat unele oase într-un ou, însă conservarea lor este deficitară. Alte oase mici, găsite în apropiere, se crede că provin din ouă sparte, fiind descrise de autori ca „asemănătoare cu membrele unor teropode mici”.

Deși nu am mai întâlnit ouă de dinozaur atât de mici până acum, caracteristicile acestora i-au determinat pe cercetători să le includă în familia Ovaloolithidae, care cuprinde deja 13 specii, majoritatea descoperite în Asia de Est. Pe baza unor analize detaliate, noile ouă sunt cel mai apropiate de specia Ovaloolithus turpanensis. Similaritățile includ forma sferică și ornamentația lor specifică, dar diferențele sunt suficient de mari pentru a sugera că ne aflăm în fața unui nou gen, care a fost numit Minioolithus ganzhouensis.^[studiu]

Asemenea speciilor dispărute descrise uneori doar pe baza unor amprente fosilizate, există întotdeauna speranța că acest tip de ou va fi asociat cu o specie despre care putem afla mai multe. Totuși, succesul în acest domeniu este rar. De altfel, cele mai mici amprente de dinozaur cunoscute până acum provin fie de la specii mai mari decât M. ganzhouensis, fie de la exemplare care au crescut mai mult decât păsările moderne ce eclozează din ouă de dimensiuni similare.

Ovaloolithidae erau teropode, însă nu fac parte din ramura evolutivă care a dus la păsări. Astfel, chiar dacă am fi fost martori la eclozarea unui M. ganzhouensis, acesta ar fi fost de dimensiuni modeste chiar și în comparație cu păsările moderne, dar din punct de vedere filogenetic, ar fi fost mai apropiat de un T. rex decât de o găină.