O strălucire ciudată din inima Căii Lactee le dă astronomilor bătăi de cap de mai bine de un deceniu. Acum, o nouă cercetare vine cu o explicație care ar putea da peste cap tot ce credeam că știm despre materia întunecată.
Simulări proaspete sugerează că materia întunecată din centrul galaxiei noastre nu este sferică, așa cum presupuneam, ci mai degrabă „aplatizată”. Această descoperire ar putea fi cheia care explică o strălucire misterioasă de mare energie pe care astronomii o tot văd de ani de zile, deși mai e de lucru până să excludem alte idei.
„Când telescopul spațial Fermi s-a uitat spre centrul galactic, a măsurat mult prea multe raze gamma. Există diverse teorii care încearcă să explice ce produce acest exces, dar nimeni nu are încă un răspuns clar.”, a explicat Moorits Mihkel Muru, cercetător la Institutul Leibniz pentru Astrofizică din Potsdam, Germania, și la Universitatea din Tartu, Estonia.
O problemă de formă: ce strălucește în centrul Căii Lactee?
La început, oamenii de știință s-au gândit că strălucirea ar putea veni de la particule de materie întunecată care se ciocnesc și se anihilează reciproc. Problema? Forma aplatizată a semnalului nu se potrivea deloc cu halourile sferice pe care majoritatea modelelor de materie întunecată le presupuneau.
Această nepotrivire i-a făcut pe mulți experți să se orienteze spre o altă teorie: pulsarii milisecundari. Aceștia sunt, practic, stele neutronice bătrâne care se rotesc super-rapid și scuipă raze gamma.
Dar acum, un nou studiu publicat pe 16 octombrie în revista Physical Review Letters și condus de Muru zguduie din temelii presupunerea despre forma materiei întunecate. Folosind simulări avansate ale Căii Lactee, Muru și echipa sa au descoperit că materia întunecată din apropierea centrului galaxiei nu e deloc rotundă. Este aplatizată – exact ca semnalul de raze gamma pe care l-am observat.
O bătaie de cap cosmică
Razele gamma sunt cea mai puternică formă de lumină din Univers. De obicei, apar în locuri extreme, cum ar fi explozii stelare violente sau materia care e devorată de găuri negre. Însă, chiar și după ce scădem toate sursele cunoscute, astronomii tot rămân cu o strălucire inexplicabilă care vine fix din centrul Căii Lactee.
O explicație tentantă este că radiația provine din materia întunecată – substanța aia invizibilă care alcătuiește majoritatea masei din Univers. Unele modele teoretizează că particulele de materie întunecată se pot ciocni din când în când, transformându-și o parte din masă în explozii de raze gamma.
„Pentru că nu avem măsurători directe ale materiei întunecate, nu știm prea multe despre ea. O teorie este că particulele de materie întunecată pot interacționa între ele și se pot anihila. Când două particule se lovesc, eliberează energie sub formă de radiații de mare energie.”, a recunoscut Muru, conform publicației Live Science.
Ce înseamnă asta pentru Marea Dezbatere?
Descoperirea echipei lui Muru nu închide neapărat cazul în favoarea materiei întunecate. Mai degrabă, redeschide o pistă care devenise problematică.
Exact discrepanța de formă – care i-a determinat pe mulți oameni de știință să favorizeze explicația alternativă a pulsarilor milisecundari – este acum pusă sub semnul întrebării. Acest studiu readuce, practic, teoria anihilării materiei întunecate „în joc” ca un competitor viabil. Este o ilustrare perfectă a modului în care simulările avansate pot reaprinde și redefini o dezbatere științifică majoră, forțând ambele tabere să își reevalueze modelele.
