De ce nu putem trimite tot gunoiul în spațiu?

Nu putem să ne eschivăm: Pământul are o problemă majoră cu gunoiul. Mai ales în țările occidentale, unde generăm peste două miliarde de tone de deșeuri în fiecare an. Din păcate, doar o mică parte este reciclată, în timp ce restul devine „gunoi etern”.

Pentru că nimeni nu-și dorește să trăiască înconjurat de propriile deșeuri, am încercat diverse metode să scăpăm de ele: le-am îngropat, le-am aruncat în oceane sau le-am transferat în țări mai sărace, uneori hrănind involuntar animalele sălbatice care, din nefericire, mor din cauza lor. Însă aceste soluții nu funcționează pe termen lung, iar alternativele devin din ce în ce mai limitate.

În fața acestei crize, unii au propus o idee radicală: să „gândim în afara cutiei”. Mai exact, în afara… planetei.

O idee cosmică: să aruncăm gunoiul în spațiu

Pe cât de extravagant sună, este o întrebare logică: de ce nu trimitem toate gunoaiele noastre în spațiu?^[sursa]

Problema costurilor

Aduceți-vă aminte de lansările companiei Blue Origin, când cineva a plătit 28 de milioane de dolari doar pentru a renunța la zbor fiindcă era „prea ocupat” în ziua respectivă. Ați reflectat vreodată de ce călătoria în spațiu are un preț atât de ridicat?

Deși costurile lansărilor au scăzut semnificativ în ultimii ani, rămân prohibitive. Cea mai accesibilă opțiune, racheta Falcon 9, costă aproximativ 1.200 de dolari per kilogram pentru a transporta o încărcătură pe orbita joasă a Pământului.

„Aruncarea gunoiului nostru în spațiu pur și simplu nu este deloc rentabilă. Pentru asta ai nevoie de o cantitate imensă de forță de propulsie și combustibil.”, explică John L. Crassidis, profesor de inginerie mecanică și aerospațială la Universitatea de Stat din New York, Buffalo, pentru Popular Science.^[sursa]

Și dacă tot vorbim de combustibil…

Poluarea atmosferică

Scăparea de gunoi prin lansarea sa în spațiu ar putea veni cu un cost uriaș pentru mediul înconjurător, distrugând stratul de ozon prin emisiile masive de funingine și oxizi de aluminiu.

„Până de curând, impactul ecologic al lansărilor de rachete nu a fost o prioritate, deoarece numărul acestora era redus. Dar, având în vedere creșterea propusă a numărului de lansări – de până la zece ori în următorii 10-20 de ani – cercetările asupra impactului acestora devin tot mai importante.”, a declarat Christopher Maloney, cercetător la NOAA Chemical Sciences Laboratory, într-un interviu pentru BBC Future.^[sursa]

Dar ce fel de emisii generează lansările? O analiză a unei lansări Falcon 9 din anul 2016 a arătat că doar în primele 165 de secunde de zbor, racheta a expulzat în atmosferă 116 tone de CO₂.

Acum imaginați-vă acest scenariu multiplicat de miliarde de ori pentru a face față volumului nostru anual de gunoi. Subit, pare mai puțin ecologic decât aproape orice altă soluție.

Și dacă gunoiul nu rămâne acolo sus?

Lansările spațiale presupun că deșeurile trimise în cosmos vor rămâne acolo pentru totdeauna. Dar spațiul apropiat de Pământ este deja plin de mii de obiecte din categoria „gunoi spațial”, care prezintă riscuri majore pentru sateliți și stațiile orbitale. Aruncarea masivă de gunoaie ar agrava o problemă deja existentă, cu consecințe potențial catastrofale pentru infrastructura noastră spațială.

Deși ideea de a trimite gunoiul în spațiu este atractivă la prima vedere, costurile financiare și ecologice o fac aproape imposibil de implementat. În schimb, problema rămâne aici, pe Pământ, unde trebuie să găsim soluții mai sustenabile și eficiente pentru gestionarea deșeurilor.

După cum am văzut, trimiterea deșeurilor în spațiu este o idee plină de obstacole, dar încă nu am explorat toate implicațiile. De la siguranță la logistică, provocările sunt mult mai mari decât am putea crede la prima vedere.

Siguranța: când gunoiul revine acasă

Am discutat deja despre costurile uriașe ale lansării gunoiului pe orbita joasă a Pământului, dar aceasta este doar o parte din problemă. Potrivit lui John L. Crassidis, profesor de inginerie mecanică și aerospațială la Universitatea de Stat din New York, Buffalo, pentru a evita acumularea de deșeuri în apropierea planetei, ar trebui să trimitem gunoiul mult mai departe: „Trebuie să îl scoți de sub influența Pământului, la cel puțin 22.000 de mile de suprafață.”

În caz contrar, resturile ar rămâne pe orbita joasă, alături de sateliți și alte deșeuri spațiale, iar în timp, ar putea chiar să reintre în atmosferă. Acest lucru nu este deloc imposibil; astfel de incidente se întâmplă deja.

Deși știrile despre rachete care cad din cer par rare, ele sunt mai frecvente decât credem. Oamenii de știință avertizează că există o șansă din zece ca resturile de rachete să omoare pe cineva în următorul deceniu. Dacă numărul lansărilor crește dramatic, de exemplu pentru a transporta miliarde de tone de gunoi, riscurile cresc proporțional.

Chiar dacă deșeurile ar rămâne pe orbită, ne-am putea confrunta cu un alt pericol: sindromul Kessler, o teorie propusă de Donald Kessler, om de știință NASA, în anul 1978. Potrivit acesteia, dacă numărul deșeurilor spațiale devine prea mare, coliziunile dintre obiecte ar putea declanșa o reacție în lanț, generând tot mai multe resturi și făcând orbita Pământului inutilizabilă.

Logistica: Luna, Marte și… Soarele?

Dacă orbita joasă este exclusă, ce-ar fi să trimitem gunoiul pe Lună sau pe Marte? La prima vedere, Luna pare o soluție ideală: nu are atmosferă, ecosisteme sau populație care ar putea fi afectate.

Dar, după cum explică Crassidis, această idee ridică alte probleme: „S-ar putea prăbuși pe suprafața Lunii. Vrem să transformăm Luna într-o groapă de gunoi?”

Marte pare o alternativă mai promițătoare – o planetă vastă și pustie, unde câteva grămezi de gunoaie nu ar părea o problemă. Totuși, Crassidis avertizează că acest plan ar putea avea consecințe pe termen lung. „Trebuie să te gândești peste 200 de ani. Dacă vom coloniza Marte, chiar vrei să găsești acolo gunoiul nostru din trecut?”

Și atunci, ce-ar fi să trimitem gunoiul direct în Soare? Teoretic, pare o soluție elegantă: nimic nu poate supraviețui temperaturilor solare. În practică, însă, este mult mai complicat.

„În primul rând, trebuie să colectezi gunoiul într-o locație centrală, să îl încarci pe rachete și să îl trimiți spre Soare. Dar rachetele au o limită de încărcătură, așa că ar fi nevoie de mii de lansări.”, explică Crassidis. Costurile? Trilioane de dolari, fără a lua în calcul poluarea și alte riscuri.

Un viitor bazat pe reciclare

Deși ideea de a scăpa de gunoi în spațiu este tentantă, realitatea economică și tehnologică o face imposibilă pentru moment. În loc să ne gândim la soluții cosmice, trebuie să ne concentrăm pe metode sustenabile aici, pe Pământ: reducerea deșeurilor, reciclarea și inovarea în gestionarea deșeurilor.

În viitor, poate că tehnologia va transforma spațiul într-o opțiune viabilă. Până atunci, însă, provocarea rămâne să rezolvăm această problemă „pământeană” într-un mod responsabil.