Delfinul cu botul gros devine unul dintre puținele mamifere cunoscute care au un „al șaptelea simț”: poate simţi electricitatea

Delfinul cu botul gros, cea mai cunoscută specie de delfin din lume, are un al şaptelea simţ: poate simţi electricitatea.

Primul studiu privind sensibilitatea delfinilor cu botul gros la câmpurile electrice a arătat că unii dintre ei pot detecta câmpuri electrice de curent continuu (DC) de până la 2,4 microvolți pe centimetru, chiar mai bine decât capacitățile măsurate ale ornitorincilor. Deși încă mai puțin capabilă în această privință decât rechinii și pisicile de mare, descoperirea sugerează că electroreceptivitatea ar putea juca un rol mai important în supraviețuirea delfinilor decât se bănuia anterior.

Delfinul cu botul gros poate simţi electricitatea

Delfinii au pe față mici gropițe bogate în terminații nervoase, cunoscute sub numele de vibrise, care funcţionează în acelaşi mod cu mustăţile la câini şi pisici. Un studiu din anul 2022 a confirmat că acestea le permit să detecteze câmpuri electrice slabe, dar nu a oferit alte detalii cu privire la cât de slabe pot fi acestea. Este logic ca speciile care trăiesc în râuri tulburi sau estuare să dezvolte capacităţi alternative pentru a vedea sub apă, dar pentru delfinii care trăiesc în ape mai limpezi, astfel de capacități s-ar putea dovedi superflue.^[sursa]

Cu toate acestea, se pare că, chiar și în apele lor frecvent cristaline, delfinii cu botul gros găsesc electrosensibilitatea suficient de utilă încât să o mențină într-o măsură considerabilă.

Delfinii nu sunt cei mai ușori subiecți de studiu, dar o echipă condusă de Dr. Tim Hüttner de la Universitatea din Rostock a testat două femele delfin, Dolly și Donna, de la grădina zoologică din Nürnberg. Incinta lor este formată din nouă bazine, ceea ce permite o mulțime de oportunități pentru a le separa pe cele două una de cealaltă și de restul grupului.

O dată pe zi, fiecare delfin și-a plasat nasul într-o cască cu doi electrozi care pot produce câmpuri electrice slabe în apa din jurul lor. Dolly și Donna au fost antrenate cu recompense din pește să părăsească stația atunci când detectează un câmp electric și să rămână atunci când nu detectează.

Intensitatea câmpului a început la 500 µV cm^-1 și a fost redusă treptat. Prin comparație, ornitorincii, primele mamifere care s-au dovedit a fi electrosensibile, pot detecta câmpuri de 25-50 µV cm^-1. Se pare că delfinii pot face mai mult decât atât.

După ce au obținut o rată de succes de 96% la intensitatea câmpului de pornire, cei doi delfini s-au descurcat mai puțin bine, dar totuși mult mai bine decât la întâmplare, cu câmpuri mai mici. Performanțele lui Dolly au atins niveluri aleatorii la 5,5 µV cm^-1, iar ea și-a pierdut motivația de a continua să joace sub acest nivel. Donna s-a dovedit a fi mai sensibilă, detectând câmpuri de până la 2,4 µV cm^-1 și performând bine nu cu mult peste această valoare.^[sursa]

Ambii delfini s-au dovedit mai puțin pricepuți la detectarea câmpurilor de curent alternativ (AC), având nevoie de intensități de câmp de până la 10 ori mai mari la 1 Hz și întâmpinând dificultăți și mai mari la frecvențe mai mari.

„Câmpurile bioelectrice slabe sunt o sursă de informații de încredere pe distanțe scurte pentru animalele electroreceptive pasive, deoarece toate organismele produc câmpuri electrice de curent continuu (CC) în apă.”, scriu autorii în studiu. Aceste câmpuri sunt create de fluxul de ioni de la pești sau crustacee și sunt modulate de potențialul de curent alternativ de joasă frecvență din activitatea musculară.

Prădătorii pot vâna folosind aceste câmpuri electrice, în special atunci când celelalte simțuri sunt blocate. Pentru unii pești, capacitatea de a detecta câmpurile electrice este atât de esențială încât aceștia își produc propriile descărcări electrice slabe, ceea ce le permite să simtă o perturbare a forței create de prada în mișcare.

Cu toate acestea, cel mai adesea, electrorecepția este pur pasivă, detectând câmpurile create de alții. Se bănuiește că aceasta se poate extinde și la capacitatea de a se orienta în raport cu câmpul magnetic al Pământului, nu direct, așa cum fac păsările migratoare, ci prin inducție electromagnetică în apa mării.

Electrorecepția este atât de utilă încât a evoluat de mai multe ori pe diferite ramuri ale arborelui genealogic al animalelor, dar este cunoscută la mamifere doar de la ornitorinci, echidne și unii delfini. Ultimul exemplu este deosebit de interesant, deoarece capacitatea delfinilor de ecolocație ar putea părea să facă inutilă această abilitate de a detecta curentul.

Delfinii din Guiana au fost primele specii de delfini la care s-a demonstrat electroreceptivitatea. Trăind în estuarele din jurul coastei sud-americane și înotând adesea mult în amonte, aceștia se confruntă cu un mediu deosebit de noroios, iar o mare parte din dieta lor provine din peștii care se ascund în sedimentele de pe fundul mării. Capacitatea de a detecta câmpurile electrice produse de acești pești oferă beneficii evidente.

Delfinii cu botul gros au o dietă mult mai diversă. La fel cum au dezvoltat metode remarcabil de inovatoare pentru a accesa în siguranță peștii în capcane și pentru a se proteja împotriva obiectelor ascuțite, se pare că și-au perfecționat și simțurile de-a lungul mai multor generații. Dacă sunt capabili să vadă, să audă, să guste, să miroasă și să atingă lumea, precum și să o detecteze prin ecolocație și să-i simtă câmpurile electrice, unele creaturi ar putea fi copleșite de surplusul de informații, dar se pare că delfinii le integrează pe toate. Autorii studiului sugerează că aceștia se folosesc de ecolocație pentru a detecta prada la distanță, iar câmpurile electrice pentru activităţile de proximitate.