Majoritatea dintre noi știm că un asteroid a schimbat fața Pământului acum 65 de milioane de ani, iar această amintire istorică alimentează o teamă persistentă: s-ar putea întâmpla din nou? Știința confirmă că posibilitatea există, dar care este, de fapt, riscul real pe parcursul unei vieți?
Un nou studiu, apărut pe serverul de preprint arXiv și acceptat pentru publicare în Planetary Science Journal, pune acest risc într-un context neașteptat. Cercetătorii au comparat probabilitatea de a muri în urma unui impact cosmic cu cea a altor cauze, majoritatea prevenibile, pentru a oferi o perspectivă clară publicului larg.
Echipa condusă de cercetătoarea Carrie Nugent nu a vrut doar să traducă niște statistici greu de digerat, ci și să ofere un instrument decidenților politici pentru a prioritiza apărarea planetară și a justifica finanțarea misiunilor de detectare și deviere a asteroizilor.
Pentru a calcula riscul, oamenii de știință au simulat orbitele a 5 milioane de obiecte din apropierea Pământului (NEO) cu diametre de peste 140 de metri, pe o perioadă de 150 de ani. Apoi, au comparat frecvența impacturilor cu probabilitățile altor evenimente nefericite – de la a fi lovit de fulger la a fi atacat de un elefant – pe parcursul unei vieți medii de 71 de ani.
Rezultatele arată că un impact cu un NEO mai mare de 140 de metri are loc, în medie, o dată la 11.000 de ani. Desigur, efectele unui astfel de eveniment variază enorm. Un asteroid de 140-200 de metri care lovește oceanul ar putea să nu facă nicio victimă, în timp ce o rocă similară care ar cădea peste o zonă dens populată ar putea afecta un milion de oameni. Impacturile cu obiecte și mai mari ar avea consecințe globale.
Sunt șanse mai mari să te lovească un asteroid decât un fulger
Chiar dacă un asteroid ar lovi Pământul, șansele de supraviețuire pentru majoritatea populației ar fi mari, cu condiția ca obiectul să fie de dimensiuni mai mici. Studiul subliniază că, atunci când se produc, evenimente precum intoxicația cu monoxid de carbon sau prăbușirea unei gropi de nisip sunt mult mai letale la nivel individual.
Aici intervin comparațiile surprinzătoare. Șansa ca un asteroid de peste 140 de metri să lovească Pământul în timpul vieții tale este mai mare decât șansa de a fi lovit de fulger sau de a fi atacat de un coiot. Pe de altă parte, și deloc surprinzător, riscul de a face gripă sau de a fi implicat într-un accident de mașină este incomparabil mai mare.
Cercetătorii speră că astfel de studii pot ajuta publicul să înțeleagă de ce apărarea planetară este crucială, chiar dacă impacturile sunt rare. Programe precum misiunea DART, care a demonstrat cu succes că putem devia un asteroid, sunt esențiale.
După cum concluzionează un raport al Academiilor Naționale din SUA pe această temă, munca în domeniul apărării planetare este o formă de asigurare, ale cărei prime sunt dedicate în întregime prevenirii unor tragedii de neimaginat.
