La 40 de ani după dezastrul de la Cernobîl, o regiune care ar trebui să fie un tărâm al morții ne oferă o surpriză biologică de proporții: lupii nu doar că au supraviețuit, dar prosperă. Cum este posibil ca aceste animale să sfideze legile fizicii și ale medicinei în unul dintre cele mai toxice locuri de pe Pământ?
În nordul Ucrainei și sudul Belarusului, se întinde o regiune de mărimea Deltei Dunării, acolo unde prezența umană este, practic, zero. Nu este un loc neospitalier prin natura sa – până acum câteva decenii, sute de mii de oameni numeau acest loc „acasă”. Însă, în anul 1986, un eveniment apocaliptic a forțat evacuarea imediată, lăsând în urmă orașe fantomă care par înghețate în timp.
„[Există] sate în care încă mai sunt mașini în curți sau cărți pe rafturile din case. Încă mai sunt pantofi lângă ușile de la intrare.”, explică Cara Love, biolog și cercetător postdoctoral la Universitatea Princeton, într-un episod din 2024 al emisiunii Short Wave a postului american NPR.
Motivul acestui exod brusc a fost, desigur, dezastrul de la Cernobîl: explozia catastrofală a reactorului de la Centrala Nucleară situată lângă orașul Pripyat.
Nașterea Zonei de Excludere (CEZ)
Impactul a fost unul fără precedent. „A eliberat peste 100.000 de kilograme de materiale radioactive în atmosferă, care s-au dispersat, de fapt, în toată Europa și URSS la acea vreme. Întreaga regiune a fost evacuată de toți locuitorii […] Și asta este ceea ce numim ZEC [Zona de excludere de la Cernobîl].”, spune Love, care investighează în prezent efectele pe termen lung ale radiațiilor asupra sănătății.
Deși oamenii au plecat, fauna sălbatică a rămas în urmă. Procesul nu a fost lipsit de tragedii; autoritățile au ordonat ca până și animalele de companie să fie abandonate, iar soldații au fost trimiși ulterior să le vâneze și să le execute. Totuși, ZEC a devenit rapid un refugiu pentru supraviețuitori – atât animale sălbatice, cât și animale de casă care au scăpat de gloanțe.
Există, însă, un detaliu înfricoșător: nivelul de radiații era atât de mare încât animalele însele au devenit surse de radiație. Ron Chesser, profesor de științe biologice la Universitatea Texas Tech, declara pentru New York Times la un deceniu după accident: „nu ai vrea să ții unul dintre șoarecii [din ZEC] în buzunar pentru o perioadă mai lungă de timp”.
În mod incredibil, viața a continuat. Patru decenii mai târziu, lupii din Zona de Excludere nu doar că supraviețuiesc, dar par să fi dezvoltat o rezistență biologică absolut fascinantă.
„Boala de la Cernobîl” și amprenta mutațiilor
Consecințele imediate ale dezastrului au fost devastatoare. Cancerul tiroidian în rândul copiilor a explodat, fiind de 100 de ori mai frecvent decât în mod normal, în timp ce alte forme de cancer s-au dublat în populația umană din jur.
Nici fauna nu a fost cruțată. Primele generații de animale s-au născut cu deformări severe și mutații genetice acumulate. În anul 1996, Robert Baker de la Texas Tech observa: „rata mutațiilor la aceste animale este de sute și probabil de mii de ori mai mare decât în mod normal”.
Lupii sunt, teoretic, cei mai vulnerabili. „Câinii din Cernobîl au rate de cancer mai mari decât câinii din afara Cernobîlului”, subliniază Love; „dacă extrapolăm acest lucru la populația de lupi, putem presupune că aceștia ar putea avea rate de cancer mai mari”. Fiind prădători de vârf, ei suferă de fenomenul de bioacumulare: mănâncă căprioare radioactive care, la rândul lor, s-au hrănit cu plante crescute într-un sol saturat de izotopi. În vârful lanțului trofic, acești lupi sunt expuși zilnic la o doză de radiații de peste șase ori mai mare decât limita de siguranță pentru oameni.
Supraviețuirea celui mai adaptat: Efectul „X-Men” și lupii din Cernobîl
În ciuda acestor condiții letale, populația de lupi este în plină expansiune. Estimările arată că în ZEC există de șapte ori mai multe animale pe metru pătrat decât în zonele protejate din Belarus. Secretul pare să stea ascuns în codul lor genetic.
Shane Campbell-Staton, biolog evoluționist la Princeton, a explicat pentru aceeași publicație NPR că „Lupii cenușii oferă o oportunitate foarte interesantă de a înțelege impactul expunerii cronice, în doze mici, multigeneraționale la radiații ionizante”, tocmai datorită rolului lor central în ecosistem.
Analizele de sânge au scos la iveală ceva uluitor: genomul lupilor de aici evoluează mult mai rapid decât al celor din alte regiuni. Mai mult, schimbările apar exact în zonele responsabile pentru răspunsul imunitar la cancer sau răspunsul antitumoral.
„În general, am descoperit că regiunile cu cea mai rapidă evoluție din Cernobîl se află în și în jurul genelor despre care știm că au un rol în răspunsul imunitar la cancer sau în răspunsul imunitar antitumoral la mamifere”, afirmă Campbell-Staton. Lupii nu sunt neapărat imuni, dar corpul lor pare capabil să gestioneze boala mult mai eficient. „Din anumite motive, ei sunt capabili să suporte mai bine această povară”. Este o formă de selecție naturală accelerată: doar cei mai rezistenți supraviețuiesc suficient pentru a lăsa urmași.
Paradoxul prezenței umane
Există, însă, și o a doua explicație pentru acest succes, una care pune oglinda în fața speciei noastre.
„Oamenii nu sunt acolo. Un lup din zona de excludere de la Cernobîl – poate că trebuie să facă față presiunilor cancerului, dar nu trebuie să facă față presiunilor, să zicem, vânătorii. Și este posibil ca eliberarea de presiunea vânătorii – separarea de oameni – să se dovedească a fi un lucru mult mai bun decât a trebui să facă față cancerului.”, punctează simplu Campbell-Staton.
Este o concluzie amară: prezența noastră ar putea fi mai distructivă pentru o specie decât dozele de radiații considerate, teoretic, letale.
Totuși, această reziliență incredibilă ar putea salva vieți umane în viitor. „Am început să colaborăm cu biologi specializați în cancer și companii din domeniul cancerului pentru a ne ajuta să interpretăm aceste date”, a declarat Campbell-Staton, sperând că mecanismele de apărare ale lupilor ar putea indica „noi ținte terapeutice pentru cancerul la oameni”. Astfel, la patru decenii după ce am otrăvit acest tărâm, lupii ar putea fi cei care ne oferă antidotul.
