Marea Foamete Irlandeză: o epocă a înfometării și a disperării

Marea Foamete Irlandeză, care s-a desfășurat între anii 1845 și 1849 nu a fost o simplă criză alimentară; a fost un cataclism de proporții aproape inimaginabile, o tragedie care a lăsat o rană adâncă în sufletul națiunii. Cel puțin un milion de vieți au fost curmate în acei ani întunecați, o cifră sumbră care încă răsună în conștiința colectivă.

Când mana a lovit nemilos culturile de cartofi în anul 1845, speranța a milioane de irlandezi s-a spulberat. Ajunși la ananghie, oamenii s-au trezit la cheremul guvernului britanic, însă ajutorul oferit a fost marcat de ineficiență și s-a dovedit dureros de insuficient. Într-un punct critic al crizei, sprijinul guvernamental a fost retras complet, lăsând populația pradă așa-ziselor „consecințe naturale”, justificate cinic prin doctrina economică a laissez-faire-ului. Amploarea suferinței umane din timpul Marii Foamete sfidează orice calcul rece; a fost o epocă a disperării absolute.^[sursa]

Irlanda dinaintea flagelului

Cartoful „Lumper”, odată ajuns pe pământ irlandez în secolul al XVIII-lea, nu s-a bucurat inițial de popularitate. Treptat, însă, a devenit piatra de temelie a dietei irlandeze, o sursă ieftină și la îndemână de nutrienți esențiali. Fertilizate adesea cu alge marine, câmpurile produceau tuberculii prețioși, iar o parte din recoltă era mereu păstrată pentru însămânțarea din anul următor. Dependentă de această plantă umilă, populația Irlandei a explodat: de la aproximativ 2,5 milioane de locuitori în anul 1750, a sărit la peste 8 milioane în 1845, o creștere uluitoare de 225%. În pragul foametei, aproape jumătate dintre acești oameni depindeau vital de cartof pentru a supraviețui.

Paradoxal, în acea perioadă, Irlanda era considerată „grânarul Marii Britanii”. Insula producea și exporta grâu, ovăz, secară, ouă, somon, porumb și vite, contribuind totodată cu soldați la armata britanică. Însă, în spatele acestei aparente abundențe, se ascundea o dependență fragilă. Cartoful era cel care hrănea forța de muncă ieftină, menținând astfel costurile de producție scăzute pentru celelalte produse agricole destinate exportului.

Structura agrară era profund inechitabilă. Majoritatea pământurilor erau deținute de proprietari protestanți, adesea absenți, locuind în Anglia. Administrarea proprietăților și colectarea arenzilor de la țăranii irlandezi catolici cădeau în sarcina unor intermediari, mulți dintre ei cu o reputație infamă. Contractele de arendă puteau fi anulate oricând, la bunul plac al proprietarului sau al administratorului său. Acest sistem abuziv avea să transforme criza alimentară într-o catastrofă umanitară galopantă odată cu venirea foametei.

Recolta din anul 1845: primul semnal de alarmă privind Marea Foamete Irlandeză

Vinovatul invizibil a fost Phytophthora infestans, un oomicet – o formă de viață asemănătoare unei ciuperci, dar înrudită genetic mai degrabă cu algele brune. Agentul patogen se răspândea fulgerător prin trei metode: oospori rezistenți, capabili să supraviețuiască iernii; sporangi purtați de vânt și apă; și zoospori agili, ce călătoreau pe pelicule fine de apă.

În condiții ideale – ploaie, ceață și temperaturi moderate, dar persistente – ciclul său de viață se încheia în doar cinci zile. Sfârșitul verii anului 1845 a oferit exact acest cocktail climatic perfect pentru dezastru.

În acel an, între o treime și jumătate din recolta de cartofi a fost compromisă. Unele regiuni au fost ocolite de flagel, dar în multe altele, cartofii se înnegreau și putrezeau direct în pământ, iar plantele se veștejeau pe câmpuri întregi. Primii loviți de foamete au fost cei care supraviețuiau deja cu resturile recoltei anterioare sau cei nevoiți să se împrumute pentru a cumpăra puțina mâncare disponibilă.

Guvernul de la Londra, sub îndrumarea lui Sir Charles Trevelyan, secretar al Trezoreriei, a reacționat inițial comandând un stoc considerabil de porumb din America, destinat vânzării către populație. Trevelyan a inițiat și proiecte de lucrări publice și, în cele din urmă, a acceptat înființarea unor cantine pentru săraci. Finanțarea acestora provenea însă din impozite aplicate proprietarilor de pământuri, împingându-i pe mulți spre faliment și determinându-i să recurgă la evacuări în masă pentru a evita taxele. Corespondența lui Trevelyan trădează o preocupare constantă ca nu cumva săracii irlandezi să devină o povară financiară permanentă pentru bugetul englez.

În tot acest timp, scene de coșmar se derulau în Irlanda. Azilurile erau copleșite de oameni ajunși piele și os, iar în bordeie erau descoperite scene macabre: cadavre zăcând alături de muribunzi, în ultimele stadii ale inaniției.

Multe ferme cultivau și cereale sau creșteau animale, dar aceste produse erau, aproape invariabil, vândute pentru a plăti arenda. Hrana părăsea țara pe corăbii, sub privirile disperate și protestele tot mai vehemente ale mulțimilor înfometate.

Vestea tragediei irlandeze a mobilizat însă și compasiunea lumii. Ajutorul a venit din surse neașteptate: de la sultanul Imperiului Otoman, de la irlandezi stabiliți în America, de la tribul nativ american Choctaw din Statele Unite și de la organizații caritabile din Anglia. Quakerii (Societatea Religioasă a Prietenilor) s-au remarcat printr-un efort extraordinar, disproporționat față de numărul lor redus. Au donat alimente, bani, semințe, și-au dedicat energia și timpul, unii plătind chiar cu viața, căzând victime „febrei foametei” în timp ce încercau să aline suferința altora.

1846: disperarea atinge cote maxime

Nimeni nu putea anticipa amploarea dezastrului ce avea să vină. An de an, câmpurile păreau adesea înșelător de sănătoase și pline de rod, până aproape de momentul recoltării. Abia în luna august, când plantele se ofileau brusc, iar tuberculii scoteși la lumină erau negri și cleioși, oamenii realizau, cu groază, că spectrul foametei se întorcea.

Anul 1846 a adus colapsul aproape total al recoltei de cartofi, pe întreg teritoriul Irlandei. Ca o lovitură suplimentară, și multe alte culturi esențiale – secara, ovăzul, orzul și grâul – au avut producții slabe. Răspunsul guvernului britanic, orchestrat de același Trevelyan, a fost de neînțeles: închiderea majorității proiectelor de lucrări publice, singura sursă de venit pentru mulți oameni.

Trevelyan a rămas de neclintit în convingerea sa că piața liberă trebuie lăsată să funcționeze, chiar dacă asta însemna ca inițiativa privată, neînclinată spre acte de caritate, să controleze comerțul cu alimente. Prețurile au explodat. Administratorii englezi din Irlanda, clericii, chiar și presa britanică, cu toții au protestat, dar fără succes. Încă din septembrie, scrisorile trimise în Anglia descriau scene de panică generalizată și condiții de viață înfiorătoare. În disperare de cauză, oamenii mâncau insecte, rozătoare, frunze și iarbă. În unele zone, problema depășea simpla sărăcie: existau oameni cu bani, dar nu aveau ce cumpăra cu ei.

Pescuitul a oferit o brumă de ajutor pentru unele familii de pe coastă, dar nu a putut compensa amploarea crizei. Deși apele din jurul insulei abundau în pește, marea era adesea capricioasă, iar ambarcațiunile pescarilor irlandezi, mici și fragile, nu puteau înfrunta furtunile. Când vremea permitea, peștele suplimenta dieta și veniturile, dar în perioadele în care nu se putea ieși pe mare, iar cartofii lipseau, familiile ajungeau să-și vândă bărcile și uneltele pentru a cumpăra mâncare.

În același timp, guvernul englez impunea proprietarilor de pământuri o taxă specială, calculată în funcție de numărul de arendași care dețineau parcele mai mici de un sfert de acru. Inițial, sumele colectate erau suplimentate cu fonduri de la Londra și folosite pentru aprovizionarea azilelor, achiziționarea de porumb sau finanțarea lucrărilor publice care angajau sute de mii de oameni disperați.

Sistemul, însă, s-a dovedit ineficient și complet depășit de nevoile reale. Mai mult decât atât, a stimulat cruzimea: unii proprietari, pentru a evita taxa, și-au evacuat brutal arendașii, dărâmându-le colibele sub ochii lor. Cu sprijinul armatei, familii întregi au fost aruncate în drum, lăsate să se descurce singure. Se estimează că un sfert de milion de oameni au fost evacuați în anii foametei.

Peste foamete și lipsa unui adăpost s-a abătut și furia naturii. Iarna dintre anii 1846-1847 a fost neobișnuit de aspră. Irlanda, de obicei ferită de geruri datorită Curentului Golfului, a fost lovită de vânturi polare dinspre est. Zăpada a căzut încă din noiembrie, iar oamenii care, în mod normal, ar fi petrecut iarna la căldura focului de turbă din colibele lor, având provizii de cartofi, se târau acum spre locurile de muncă publice, înghețați și îmbrăcați în zdrențe.

Primăvara anului 1847 a adus cu ea tifosul. La acea vreme, cauza bolii era un mister; abia în 1910 s-a descoperit că păduchii de corp, purtători ai bacteriei Rickettsia, erau vinovații. Cunoscută popular drept „febra foametei”, boala se răspândea cu repeziciune, infectând pe oricine intra în contact cu purtătorii sau inhala excrementele pulverulente ale insectelor. Bacteria ataca sistemul circulator, provocând congestie, erupții cutanate, vărsături, delir și o febră mistuitoare. Numărul exact al victimelor tifosului rămâne necunoscut, dar boala avea o rată de mortalitate de circa 60%, și este posibil ca numărul celor răpuși de febră să-l fi depășit chiar și pe cel al morților direct de inaniție.

Exodul: fuga de pe insula suferinței

Ironia sorții face ca agentul patogen Phytophthora infestans, care a furat hrana irlandezilor în anul 1845, să provină din munții Mexicului, în timp ce cartoful însuși își avea originile în Anzii Americii de Sud. Ca un schimb tragic, în anii foametei, cel puțin un milion de irlandezi aveau să emigreze, mulți dintre ei îndreptându-se tocmai spre emisfera vestică.

Între anii 1845 și 1849, populația nativă a Irlandei a scăzut, conform estimărilor conservatoare, cu două milioane de suflete: un milion au pierit din cauza foamei și a bolilor, iar alt milion a luat calea exilului. Dificultatea realizării unui recensământ precis în acele vremuri tulburi face ca cifrele exacte să fie greu de stabilit. Uneori, chiar proprietarii de pământuri plăteau costul călătoriei pentru arendașii lor, pentru a scăpa de taxele impuse de guvern. Anglia, Australia și Statele Unite au primit valuri de imigranți irlandezi, dar cea mai ieftină și, prin urmare, cea mai frecventată rută ducea spre Canada.

Condițiile la bordul așa-numitelor „nave-sicriu” (coffin ships) care navigau spre Canada sfidau orice normă de umanitate. Spațiile erau întunecoase, neaerisite, supraaglomerate – un focar ideal pentru răspândirea rapidă a tifosului. Igiena era practic imposibilă. În anul 1846, mulți pasageri s-au îmbarcat fără provizii, sumar îmbrăcați, și au pierit pe durata traversării, care putea dura de la patruzeci de zile până la trei luni.

Grosse Île, insula canadiană desemnată drept stație de carantină pentru imigranți, a fost complet copleșită de afluxul de oameni bolnavi, înfometați și zdrențuiți care au debarcat pe malurile sale. Unicul spital de pe insulă avea doar 150 de paturi, care au fost ocupate imediat, încă de la sosirea primei nave în martie 1847 (anul menționat în textul original pare a fi o greșeală, contextul indicând 1847, vârful emigrației și al epidemiei pe nave). Dintre cei 241 de pasageri ai acelei nave, 202 necesitau spitalizare. Până la sfârșitul lunii mai, 40 de nave aduseseră deja 12.500 de suflete. Fără spații adecvate, autoritățile au fost nevoite să-i înghesuie pe oameni în barăci improvizate sau chiar să-i țină pe navele cu care sosiseră. În acea perioadă sumbră, cel puțin cincizeci de decese pe zi erau o realitate cruntă pe Grosse Île, până când instalarea gheții a oprit temporar navigația.

Recolta din anul 1847: o rază de speranță înșelătoare

În primăvara lui 1847, când în mod normal s-ar fi plantat cartofii de sămânță, aceștia lipseau cu desăvârșire; fuseseră consumați în lupta pentru supraviețuire. Guvernul englez a luat în calcul un proiect de lege care ar fi oferit sume modice proprietarilor pentru a le distribui arendașilor, însă inițiativa a fost abandonată rapid în urma protestelor comercianților de semințe, care au acuzat guvernul de ingerință în afacerile lor. Astfel, multe câmpuri au rămas necultivate, iar recolta, deși neafectată de mană în acel an, a fost inevitabil slabă.

Pe timpul verii, porumbul comandat din America a început să sosească în cantități mari, ducând, în sfârșit, la o scădere a prețului alimentelor. Însă, cum proiectele de lucrări publice fuseseră anulate, muncitorii nu aveau bani pentru a cumpăra hrana. Cantinele pentru săraci, recent înființate, au putut însă achiziționa porumb ieftin și l-au distribuit sub formă de supă oamenilor care se aliniau cu miile, cu strachinile în mână.

Considerând că pericolul manei trecuse, Trevelyan a declarat eforturile de ajutorare încheiate și a plecat în vacanță în Franța. Cele câteva ferme care reușiseră să planteze cartofi au avut o recoltă sănătoasă, producția de cereale a fost bună, iar un număr mic de fermieri săraci au beneficiat de semințe de napi distribuite de quakeri. Cu toate acestea, pentru majoritatea Irlandei, se profila încă un an fără cartofi. Oamenii continuau să moară de foame și de boli sau să părăsească țara. Deși câmpurile aveau nevoie de brațe de muncă pentru recoltat, iar oamenii aveau nevoie disperată de lucru, sărăcia era atât de generalizată, încât multe recolte au rămas neculese.

Noul guvern britanic, o administrație Whig, a decis ca întreaga responsabilitate financiară pentru săracii din Irlanda să revină proprietarilor de pământuri, care au fost impozitați corespunzător. Realitatea crudă era, însă, că mulți dintre acești proprietari erau ei înșiși în pragul falimentului.

Recolta din anul 1848: mana lovește din nou, năruind speranțele

Absența manei în 1847 a reaprins speranța în întreaga Irlandă. Oamenii au început să creadă că blestemul s-a sfârșit. Familiile care încă mai dețineau pământ au vândut tot ce au putut pentru a cumpăra prețioșii cartofi de sămânță. Entuziasmul revenirii la vechea viață, dependentă de tuberculul salvator, a dus la decizii riscante: puține alte culturi au fost însămânțate. Toată miza era pusă pe cartof.

Însă speranța a fost de scurtă durată. Luna iulie 1848 a adus ploi abundente, iar mana a revenit cu o furie devastatoare. Ultimele resurse ale populației s-au evaporat. Proprietarii de pământuri erau la capătul puterilor. Chiar și cei considerați „buni” s-au văzut nevoiți să recurgă la evacuări, nemaiputând plăti taxe pentru pământuri care nu le aduceau niciun venit. Unii au intrat în insolvență, dar legislația vremii le interzicea să vândă terenurile dacă acestea aveau datorii neachitate.

Condițiile înspăimântătoare au continuat, agravate de efectul cumulativ al anilor precedenți de suferință. Pierderea pariului pe o recoltă sănătoasă de cartofi a fost o lovitură demoralizantă, aproape finală.

Emigrația a continuat, dar profilul celor care plecau s-a schimbat. Canada își înăsprise legislația, făcând aproape imposibilă plecarea celor mai săraci. Acum, cei care părăseau Irlanda erau fermierii mai înstăriți și locuitorii de la orașe aparținând clasei de mijloc. Sătui de lipsuri și deznădejde, au început să plece în număr tot mai mare, lăsând în urmă sate și târguri depopulate, aproape fantomatice.

Marea Foamete Irlandeză și, incontestabil, politicile guvernului britanic au golit Irlanda de poporul său. Insula nu și-a mai revenit niciodată la nivelul populației dinaintea anului 1845. Călătorii care vizitaseră Irlanda înainte de foamete remarcau adesea cântecele care răsunau pretutindeni. Începând cu 1845, țara a început să amuțească. Până în anul 1849, liniștea care se așternuse peste Irlanda era, fără îndoială, asurzitoare.