După un deceniu de căutări, oamenii de știință spun că au identificat în sfârșit vinovatul din spatele unei epidemii misterioase care a ucis peste 5 miliarde de stele de mare de-a lungul coastei Pacificului, din Mexic până în Alaska.
Începând din 2013, o boală teribilă a decimat peste 20 de specii de stele de mare, continuând să facă ravagii și astăzi. Cea mai afectată specie a fost steaua de mare floarea-soarelui, a cărei populație s-a prăbușit cu aproximativ 90% în primii cinci ani ai epidemiei.
„Este într-adevăr destul de groaznic”, a declarat Alyssa Gehman, ecolog specializat în boli marine la Institutul Hakai din Columbia Britanică, Canada, care a contribuit la identificarea cauzei.
Cercetătoarea a explicat că stelele de mare sănătoase au „brațe umflate care ies în afară”. Însă boala le provoacă leziuni, „iar apoi brațele lor pur și simplu cad”, citată de Phys.org.
Ce a ucis miliarde de stele de mare
Timp de ani de zile, cauza a rămas o enigmă. Cercetările inițiale au indicat un posibil virus, dar densovirusul pe care s-au concentrat inițial oamenii de știință s-a dovedit a fi un microorganism normal, prezent și la exemplarele sănătoase.
Într-un nou studiu publicat în revista Nature Ecology and Evolution, cercetătorii dezvăluie că adevăratul vinovat este o bacterie: Vibrio pectenicida. Descoperirea a fost posibilă după ce echipa a analizat în detaliu fluidul celomic – lichidul corporal care înconjoară organele stelelor de mare – o pistă pe care eforturile anterioare o rataseră.
„Descoperirile rezolvă o întrebare de lungă durată despre o boală foarte gravă din ocean”, a afirmat Rebecca Vega Thurber, microbiolog marin la Universitatea din California, Santa Barbara, care nu a fost implicată în studiu.
Blake Ushijima, microbiolog la Universitatea din Carolina de Nord, Wilmington, a lăudat munca de detectiv a echipei, numind-o „foarte inteligentă și semnificativă”, adăugând că „este incredibil de dificil să se identifice sursa atâtor boli de mediu, mai ales sub apă”.
Identificarea cauzei deschide noi uși pentru salvarea acestor creaturi. Melanie Prentice de la Institutul Hakai, coautoare a studiului, a menționat că oamenii de știință pot acum să testeze exemplarele rămase pentru a le găsi pe cele sănătoase, luând în considerare relocarea sau reproducerea lor în captivitate pentru a repopula zonele devastate. De asemenea, se pot căuta populații cu imunitate naturală sau se pot testa tratamente, precum probioticele.
Eforturile de recuperare sunt cruciale nu doar pentru stele de mare, ci pentru întregul ecosistem al Pacificului. Stelele de mare sunt prădători vorace care controlează populațiile de arici de mare.
„Par destul de inocente când le vezi, dar mănâncă aproape tot ce trăiește pe fundul oceanului”, a spus Gehman.
În absența stelelor de mare, populațiile de arici au explodat și, la rândul lor, au devorat aproximativ 95% din pădurile de alge kelp din nordul Californiei într-un singur deceniu. Aceste păduri subacvatice, pe care Thurber le compară cu „pădurile tropicale ale oceanului”, oferă hrană și adăpost pentru o varietate uriașă de viețuitoare, inclusiv pești, vidre de mare și foci.
Cercetătorii speră acum că, prin refacerea populațiilor de stele de mare, vor putea contribui și la regenerarea acestor ecosisteme vitale.
