La doar 35 de ani-lumină distanță – o nimica toată la scară cosmică – există o lume. O lume de aproape trei ori mai masivă decât a noastră, care primește aproape aceeași căldură de la soarele ei. O lume unde apa, elementul cheie al vieții, ar putea curge liber la suprafață.
Până de curând, era doar o bănuială în datele astronomilor, o umbră gravitațională. Acum, o echipă de cercetători a confirmat nu doar că există, ci și că se află exact unde trebuie pentru a ascunde, poate, secretul pe care îl căutăm cu toții.
De ce acest super-Pământ aflat la 35 de ani-lumină este atât de special?
Noua lume, botezată L 98-59 f, este ceea ce astronomii numesc un „super-Pământ”. Are o masă de cel puțin 2,8 ori mai mare decât planeta noastră și orbitează steaua sa, o pitică roșie rece, o dată la 23 de zile terestre.
Dar detaliul crucial este altul: planeta se află exact în „zona locuibilă” a stelei. Aceasta este regiunea orbitală unde temperaturile nu sunt nici prea fierbinți, nici prea reci, permițând apei lichide să existe pe suprafața unei planete cu o atmosferă potrivită. Primește aproape aceeași cantitate de energie de la steaua sa pe cât o primește Pământul de la Soare.
„Descoperirea unei planete temperate într-un sistem atât de compact face această descoperire deosebit de interesantă. Aceasta evidențiază diversitatea remarcabilă a sistemelor exoplanetare.”, a declarat Charles Cadieux, cercetător la Universitatea din Montreal și autorul principal al studiului, conform Space.com.
Cum au găsit-o? O muncă de detectiv cosmic
Confirmarea existenței lui L 98-59 f nu a fost simplă. Planeta nu „tranzitează”, adică nu trece prin fața stelei sale din perspectiva noastră, așa că nu a putut fi văzută direct.
Aici a intervenit o muncă de detectiv cosmic, folosind o tehnică de o finețe incredibilă. Oamenii de știință au folosit o rețea globală de instrumente de elită:
- Spectrografele HARPS și ESPRESSO de la Observatorul European de Sud (ESO) au măsurat oscilațiile minuscule ale stelei, cauzate de atracția gravitațională a planetei care o orbitează;
- Aceste date au fost combinate cu observațiile anterioare de la satelitul TESS al NASA, care a schițat inițial sistemul planetar.
Această sinergie între telescoape de la sol și din spațiu a permis echipei nu doar să confirme planeta, ci și să-i determine masa și caracteristicile orbitale cu o precizie remarcabilă.
Un sistem solar în miniatură, plin de surprize
L 98-59 f nu este singură. Ea este a cincea planetă a unui sistem fascinant, care oferă o oportunitate rară de a studia formarea planetară.
- L 98-59 b, cea mai interioară planetă, este una dintre cele mai mici exoplanete măsurate vreodată, având doar jumătate din masa Pământului;
- Cele două planete interioare ar putea avea o activitate vulcanică intensă din cauza forțelor mareice puternice;
- A treia planetă are o densitate neobișnuit de scăzută, sugerând că ar putea fi o „lume acvatică”, acoperită de un ocean adânc, un tip de planetă care nu există în sistemul nostru solar.
Marea întrebare: ce urmează? Toți ochii pe James Webb
Și acum, ajungem la motivul pentru care această descoperire provoacă atâta entuziasm. Datorită proximității sale față de Pământ (doar 35 de ani-lumină), L 98-59 f este un candidat ideal pentru o investigație amănunțită cu Telescopul Spațial James Webb (JWST).
Dacă L 98-59 f are o atmosferă, JWST are capacitatea de a o analiza. Telescopul poate „citi” compoziția chimică a atmosferei în căutare de vapori de apă, dioxid de carbon, metan sau chiar „biosemnături” – indicii chimice care ar putea trăda prezența vieții.
„Aceste noi rezultate ne oferă cea mai completă imagine pe care am avut-o vreodată despre fascinantul sistem L 98-59,” a concluzionat Cadieux. Descoperirea, publicată în revista Earth and Planetary Astrophysics, nu este un punct final. Este un indicator. Unul care ne arată exact unde să privim în continuare în cea mai mare căutare a umanității.
