O rocă spațială de mărimea Marii Piramide din Giza. Un proiectil de mărimea unui tonomat de suc. O coliziune la peste 22.000 de kilometri pe oră. Ceea ce pare a fi premisa unui film SF a fost, de fapt, realitatea uluitoare a misiunii DART a NASA din 2022 – un test monumental menit să demonstreze că putem, în mod deliberat, să deviem un asteroid de la cursul său.
Misiunea a fost un succes răsunător, o victorie pentru ingeniozitatea umană și o gură de aer proaspăt pentru o planetă care nu agreează ideea de a avea un sfârșit similar cu cel al dinozaurilor. Am modificat orbita asteroidului Dimorphos. Dar, pe măsură ce praful cosmic se așează, o nouă cercetare, publicată în prestigiosul The Planetary Science Journal, dezvăluie că impactul a declanșat un fenomen bizar, un „ceva necunoscut” care complică fundamental viitorul apărării planetare.
Anatomia unei coliziuni cosmice
Când nava spațială DART s-a pulverizat la contactul cu Dimorphos, nu i-a schimbat doar traiectoria. Impactul a smuls și a aruncat în spațiu zeci de bolovani uriași, cu diametre de până la 7 metri. O echipă de cercetători, condusă de Tony Farnham de la Universitatea din Maryland, a analizat imaginile capturate de satelitul italian LICIACube, care a fost martor la eveniment. Ceea ce au găsit i-a uluit.
„Am văzut că bolovanii nu erau împrăștiați aleatoriu în spațiu. În schimb, erau grupați în două roiuri destul de distincte, fără material în alte părți, ceea ce înseamnă că ceva necunoscut este la lucru aici.”, explică Farnham.
Majoritatea resturilor, aproximativ 70%, formau un grup care se deplasa spre sud cu viteză mare. Teoria echipei, susținută de co-autoarea Jessica Sunshine, este că aceste fragmente provin din doi bolovani mari de pe suprafață, porecliți Atabaque și Bodhran, care au fost loviți direct de panourile solare ale navei DART. Dar adevărata surpriză a fost direcția.
Un biliard cosmic cu reguli neașteptate
Gândiți-vă la misiune ca la un joc de biliard la scară cosmică. DART a fost tacul, lovind bila albă (Dimorphos) pentru a-i schimba direcția. Însă, în loc ca energia să se propage în principal în direcția loviturii, s-a întâmplat ceva straniu. Bolovanii ejectați au transportat un impuls uriaș – de peste trei ori mai mare decât cel al navei spațiale – într-o direcție în mare parte perpendiculară pe cea a impactului.
Această forță laterală neașteptată ar fi putut nu doar să modifice traiectoria asteroidului, ci chiar să-i încline planul orbital cu până la un grad, făcându-l, potențial, să se rostogolească haotic prin spațiu.
„Dacă un asteroid se rostogolea spre noi și știm că trebuie să-l mutăm cu o anumită distanță pentru a-l împiedica să lovească Pământul, atunci toate aceste subtilități devin foarte, foarte importante. Am putea rata buzunarul dacă nu luăm în considerare toate variabilele.”, adaugă Sunshine.
O lecție din praf și pietre
Această descoperire contrastează puternic cu o misiune anterioară, Deep Impact, care a lovit o cometă cu o suprafață fină, ca o pulbere, rezultând o ejecție predictibilă. „Aici, vedem că DART a lovit o suprafață stâncoasă și plină de bolovani mari, ceea ce a dus la structuri haotice și filamentare în modelele de ejecta,” subliniază Sunshine.
Cu alte cuvinte, nu toți asteroizii sunt creați la fel, iar o strategie de deviere care funcționează pentru unul ar putea eșua spectaculos pentru altul.
Din fericire, nu suntem în pericol imediat. Însă aceste rezultate sunt un semnal de alarmă. „Am reușit să deviem un asteroid. Cercetările noastre arată că, deși impactul direct al navei spațiale a provocat această schimbare, bolovanii ejectați au dat un impuls suplimentar aproape la fel de mare.”, concluzionează Farnham.
În anul 2026, misiunea Hera a Agenției Spațiale Europene va ajunge la Dimorphos pentru a studia consecințele pe termen lung. Până atunci, rămânem cu o realizare importantă și o întrebare tulburătoare. Am demonstrat că putem riposta împotriva unei amenințări cosmice. Dar suntem oare pregătiți să jucăm acest joc de supraviețuire, acum că am aflat că universul nu respectă întotdeauna regulile pe care le scriem noi?
