NASA se pregătește să lanseze o misiune extrem de așteptată către Europa, a patra lună ca mărime a lui Jupiter. Numită Europa Clipper, această navă spațială va efectua o cercetare detaliată a lunii, căutând dovezi care ar putea indica existența vieții extraterestre.
Europa Clipper este cea mai mare navă de explorare planetară construită vreodată de NASA, având dimensiuni impresionante: cu panourile solare desfășurate, este la fel de lată ca un teren de baschet și cântărește aproximativ 6.000 de kilograme.
De obicei, căutarea vieții în afara Pământului se concentrează pe Marte, o planetă aflată tehnic în „zona locuibilă” a sistemului solar. Totuși, Marte nu este cel mai prietenos loc pentru viață, din cauza atmosferei rarefiate și a nivelului ridicat de radiații. Cu toate acestea, apropierea sa de Pământ face ca explorarea lui să fie relativ accesibilă.[sursa]
Există însă și alte locații în Sistemul Solar care ar putea susține viața, cum ar fi unele dintre lunile lui Jupiter și Saturn, datorită prezenței apei lichide sub suprafețele lor înghețate.
Pe Pământ, apa este elementul-cheie al vieții: dizolvă substanțe esențiale și facilitează reacțiile chimice necesare dezvoltării organismelor. Este posibil ca în alte lumi viața să se bazeze pe metan sau dioxid de carbon lichid, dar, în forma sa cunoscută, apa rămâne condiția principală.
De ce există apă lichidă în locuri atât de îndepărtate?
Forțele gravitaționale uriașe exercitate de giganții gazoși, precum Jupiter și Saturn, generează căldură în interiorul sateliților lor. De exemplu, lunile lui Saturn, Titan și Enceladus, sunt „întinse” și „comprimare” de forțele gravitaționale ale planetei-gazdă. Aceste mișcări interne duc la formarea unor vaste oceane subterane, acoperite de o crustă groasă de gheață. În plus, de pe Enceladus au fost observate explozii impresionante de vapori de apă care ating 9.600 de kilometri înălțime.[sursa]
Se crede că Europa se află într-o situație similară. Deși am acumulat date despre această lună în cei peste patru sute de ani de observații, încă nu am confirmat prezența unui ocean lichid sub gheață, la fel ca în cazul lui Titan și Enceladus. Totuși, toate indiciile sugerează existența unui ocean subteran. Suprafața sa netedă, în ciuda numeroaselor impacturi de meteoriți, indică o crustă de gheață relativ tânără, constant reînnoită. În plus, existența unui câmp magnetic sugerează că, la fel ca Pământul, Europa ar putea avea un strat de apă lichidă sub suprafață.
Ce va face Europa Clipper?
Suprafața Europei este bombardată constant de radiații spațiale intense, amplificate de câmpul gravitațional al lui Jupiter. Cu toate acestea, straturile groase de gheață de la suprafață ar putea proteja un ocean subteran, posibil locuibil, ascuns de aceste radiații. Problema este că, pentru a găsi dovezi concludente de viață, ar fi necesară forarea adâncă în gheață. Dar unde ar trebui să căutăm mai întâi?
Prin survolurile sale detaliate, Europa Clipper va scana luna înghețată, identificând potențialele locuri în care viața ar putea exista sub crustă. Nava spațială este echipată cu nouă instrumente științifice avansate. Printre acestea, o cameră cu unghi larg pentru a studia activitatea geologică și un sistem de termoviziune care va măsura textura și temperatura suprafeței, căutând zone mai calde care ar putea indica prezența unor fenomene active.
De asemenea, nava este dotată cu un spectrometru care va analiza compoziția chimică a gazelor și a suprafeței Europei, căutând eventuale pene de vapori de apă care ar putea erupe de sub crustă. Aceste date ar putea oferi informații cruciale despre existența apei lichide și, implicit, despre posibilitatea vieții pe această lună îndepărtată.
Abonaţi-vă la newsletter folosind butonul de mai jos, pentru a primi - periodic şi gratuit - o notificare pe adresa de email atunci când publicăm articole interesante:
