Datorită secvențierii genomului neanderthalian din 2010, știm că strămoșii noștri Homo sapiens s-au încrucișat cu Neanderthalienii. Majoritatea oamenilor de astăzi poartă în ADN-ul lor până la 4% din moștenirea genetică a acestora. Această descoperire a fost crucială pentru înțelegerea evoluției noastre, dar a deschis și o întrebare demnă de Jurassic Park: am putea să-i aducem înapoi?
În anul 2013, geneticianul George Church de la Universitatea Harvard declara pentru Der Spiegel că acest lucru ar fi posibil. Cercetătorul sugera că, prin reasamblarea genomului neanderthalian fragmentat într-o celulă stem umană, „s-ar putea crea în sfârșit un clon neanderthalian”, adăugând că ar fi nevoie de o „femeie extrem de aventuroasă” ca mamă surogat.
Avansând rapid în 2025, compania cofondată de Church, Colossal Biosciences, a ținut prima pagină a ziarelor anunțând planuri de „reînviere” a lupului uriaș, a păsării dodo și, ca scop final, a mamutului lânos, folosind editarea genetică.
Dar, deși Church era optimist, alți experți au declarat că readucerea la viață a Neanderthalienilor nu este doar extrem de dificilă din punct de vedere tehnic, ci și profund problematică din punct de vedere etic.
„Este unul dintre cele mai imorale lucruri pe care mi le pot imagina – punct”, a tranșat subiectul Jennifer Raff, antropolog biolog la Universitatea din Kansas.
Neanderthalienii ar putea fi readuși la viață: cât de fezabilă este, de fapt, ideea?
Din punct de vedere tehnologic, nu este deloc simplu. „Nu poți pur și simplu să introduci genomul unui neanderthalian într-un ovul uman. Pur și simplu nu ar funcționa.”, a explicat Raff.
Una dintre problemele majore este potențiala incompatibilitate a sistemului imunitar. Acesta este un motiv frecvent pentru care sarcinile între specii diferite eșuează, uterul gazdei respingând fătul. (Încă se dezbate dacă oamenii moderni și Neanderthalienii sunt, tehnic, specii separate.)
Deși încrucișarea a avut succes în trecut, în genomul uman modern a rămas doar un procent mic de ADN neanderthalian. „Celălalt ADN s-ar putea să nu fi fost benefic și, prin de altă parte, a fost eliminat treptat din genom” prin selecție naturală, a spus Raff.
Mai mult, cercetările au arătat că la oameni, cromozomii Y nu conțin ADN neanderthalian, sugerând o posibilă incompatibilitate imunitară fundamentală între fetușii masculi de Neanderthal și mamele Homo sapiens. Alte cercetări indică faptul că o variantă genetică la mamele hibride ar fi putut duce la rate ridicate de avort spontan. Reintroducerea acestor gene, eliminate de evoluție, ar avea probabil nenumărate consecințe neintenționate.
Dar clonarea sau CRISPR?
O altă cale ar fi clonarea. Însă, pentru asta, „am avea nevoie de o celulă neanderthaliană vie”, a subliniat Hank Greely, directorul Centrului pentru Drept și Bioștiințe de la Universitatea Stanford. Având în vedere că au dispărut acum peste 30.000 de ani, acest lucru este evident imposibil.
Rămâne tehnologia CRISPR, o formă de editare a genomului. Teoretic, am putea modifica genomul unei celule umane pentru a semăna mai mult cu cel al unui neanderthalian. Colossal a făcut ceva similar modificând gene la lupii cenușii pentru a-i face să semene cu lupii uriași. Dar, după cum subliniază experții, aceia nu sunt lupi uriași, la fel cum un Homo sapiens cu câteva gene modificate nu ar fi un neanderthalian.
În plus, CRISPR nu este perfectă și este dificil de realizat multe modificări simultan. „S-ar putea să poți face 20-50 de modificări acum”, a spus Greely, dar „la un moment dat, vei putea schimba totul”. Noile tehnici, cum ar fi „editarea de bază” (care schimbă litere individuale din codul ADN), ar putea accelera procesul.
„Cred că este probabil ca, dacă ai vrea cu adevărat să o faci, în aproximativ 20 de ani, ai putea avea un copil cu un genom complet neanderthalian născut viu. Dar nu cred că o vom face… atât din motive etice, cât și legale.”, a estimat Greely.
Labirintul etic: doar pentru că putem, înseamnă că ar trebui?
Experții contactați au fost categorici: readucerea la viață a Neanderthalienilor este respingătoare din punct de vedere etic. „Este moralmente abominabil chiar și să concepi încercarea de a crea un alt tip de om pe baza ADN-ului, folosind tehnologii incerte la care aceștia nu ar putea consimți”, a spus Raff.
Greely a nuanțat problema consimțământului, menționând că nici copiii umani nu își dau consimțământul să se nască. Pentru el, problema etică majoră este siguranța. Pacienții care apelează la fertilizarea in vitro (FIV) pot selecta embrioni sau pot folosi donarea mitocondrială pentru a evita boli ereditare, dar editarea genomului embrionilor umani rămâne controversată și riscantă.
„Nu avem experiență în editarea embrionilor umani pentru a demonstra că este sigură”, a spus Greely, ceea ce înseamnă că „nu există dovezi că transformarea lor în embrioni neanderthali ar fi sigură”.
Chiar dacă procesul ar fi sigur și s-ar naște un neanderthalian sănătos, viața care l-ar aștepta ar fi probabil sumbră. A fi singurul neanderthalian într-o lume a secolului XXI ar fi o existență izolantă. „Nu ar avea generații anterioare sau colegi de la care să învețe”, a remarcat Raff.
Acesta este scenariul optimist. „Posibilitatea mai sumbră este că am ține neanderthalienii readuși la viață în grădini zoologice, ca pe animale”, a spus Raff, ceea ce este revoltător, deoarece „neanderthalienii sunt oameni – sunt doar un alt fel de oameni”.
Greely a completat: „Oamenii nu au o istorie bună de-a lungul secolelor în ceea ce privește tratarea altor oameni… nu am încredere că nu am fi răi cu neanderthalienii”.
Ce am putea învăța, de fapt?
Valoarea științifică a unui astfel de experiment este, de asemenea, îndoielnică. Lumea s-a schimbat enorm în 30.000 de ani.
„Un neanderthalian reconstruit în acest fel nu ar trăi în trecut – ar trăi în prezent și într-un mediu care nu este nici adecvat, nici sigur pentru el”, a spus Raff. Deoarece nu știm cum interacționau genele lor cu mediul de atunci, nu am avea nicio idee cât de asemănător ar fi individul recreat cu verii săi antici.
„Nu ar răspunde la practic toate lucrurile interesante pe care am vrea să le știm despre neanderthali”, a declarat Rebecca Wragg Sykes, arheolog și autoare a cărții „Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art”.
De exemplu, chiar dacă am încerca să învățăm un neanderthalian recreat o limbă modernă pentru a înțelege cum comunicau, acest lucru nu ne-ar spune nimic despre limba pe care o foloseau, la fel cum reconstituirea unui instrument antic nu ne spune ce melodii se cântau la el. „Neanderthalienii erau o populație enormă, cu variații culturale, culinare și, foarte probabil, lingvistice”, a spus Wragg Sykes. Fără contextul natural, „a lua o scurtătură prin clonarea… nu te va duce acolo”.
O zonă legală gri
Deși este imorală, legalitatea creării unui neanderthalian este neclară. Potrivit lui Greely, deși modificarea embrionilor umani este ilegală în S.U.A. și U.E., alte țări s-ar putea să nu aibă legi specifice.
„Din câte știu, nimeni nu a spus că este ilegal să creezi neanderthalieni. Teoretic, dacă un om bogat ar vrea să înființeze un laborator în Republica Centrafricană care ar putea face acest lucru, nu ar fi atât de greu.”, a spus Greely.
Această posibilitate îi îngrijorează pe bioeticieni. Arthur L. Caplan de la Universitatea din New York a avertizat într-un eseu din revista PLOS Biology că „reapariția strămoșilor umani ar putea fi întreprinsă în orice moment de către entități private” și a cerut o discuție publică acum, cât timp subiectul este încă teoretic.
Chiar și Colossal Biosciences pare să stea departe de idee. Întrebată în anul 2024 dacă vor încerca, directorul științific Beth Shapiro a declarat pentru Stat News că „neanderthalienii erau oameni, iar dacă vrei să lucrezi cu oameni, trebuie să obții consimțământul informat. Nu știu cum ai putea obține consimțământul informat al unui neanderthalian pe care vrei să-l readuci la viață”.
În final, s-ar putea ca descoperirea unui cadavru neanderthalian incredibil de bine conservat să fie mult mai valoroasă. Ötzi, Omul Gheațurilor (vechi de 5.300 de ani), sau Omul din Tollund (vechi de 2.400 de ani) ne-au oferit informații uimitoare despre hainele, dieta și ritualurile lor.
„Dacă am găsi un neanderthalian în permafrost sau într-un context de zonă umedă… am învăța foarte multe. Probabil mai multe decât am afla de la un neanderthalian clonat. Asta m-ar entuziasma mai mult.”, a concluzionat Wragg Sykes.
În cele din urmă, discuția depășește laboratoarele și genomii. Adevărata provocare nu este dacă putem reînvia un Neanderthal, ci dacă merităm să o facem. Obstacolele etice evidențiate de experți, de la siguranța fizică la potențiala cruzime a izolării, acționează ca o oglindă. Dezbaterea despre reînvierea Neanderthalienilor devine, astfel, mai puțin despre biologia lor și mai mult despre propria noastră umanitate – și dacă am evoluat suficient din punct de vedere moral pentru a gestiona o asemenea responsabilitate.
