Primul chihlimbar descoperit în Antarctica arată că o pădure tropicală a existat în apropierea Polului Sud

Imaginați-vă o mașină a timpului care v-ar transporta în epoca dinozaurilor. Brusc, vă aflați într-o pădure densă și mlăștinoasă, unde insectele bâzâie printre flori, ferigi și conifere. Credeți sau nu, scena are loc în… Antarctica de Vest. Acest scenariu a fost creat pe baza primului chihlimbar descoperit în Antarctica.

Pentru prima dată, oamenii de știință din Germania și Marea Britanie au descoperit chihlimbar în Antarctica – rășina fosilizată a unor conifere străvechi care au crescut pe acest continent sudic acum 83-92 de milioane de ani. Împreună cu rădăcini, polen și spori fosilizați, chihlimbarul oferă dovezi clare că la mijlocul Cretacicului, aproape de Polul Sud, exista o pădure tropicală mlăștinoasă „dominată de conifere”, similară pădurilor din Noua Zeelandă sau Patagonia de astăzi.

Această descoperire ridică vălul de gheață al Antarcticii moderne, dezvăluind un habitat străvechi, suficient de cald și umed pentru a susține copaci producători de rășină. La mijlocul Cretacicului, acești copaci rezistau chiar și în timpul iernilor polare, când întunericul era total luni întregi.^[sursa]

Căldura din era dinozaurilor

Deși copacii ar fi intrat în stare latentă în timpul iernilor întunecate, au supraviețuit. Descoperirile anterioare arătaseră depozite de chihlimbar din aceeași perioadă doar în regiuni sudice precum Bazinul Otway din Australia și Formațiunea Tupuangi din Noua Zeelandă.

„Este fascinant să constatăm că, la un moment dat, toate cele șapte continente aveau condiții climatice care susțineau copacii producători de rășină”, spune geologul marin Johann Klages de la Institutul Alfred Wegener din Germania. Acesta subliniază că descoperirea deschide noi perspective: „Acum, vrem să înțelegem mai multe despre acest ecosistem – dacă a fost afectat de incendii și dacă găsim urme de viață incluse în chihlimbar.”

Fosile de lemn și frunze din Antarctica sunt cunoscute încă din secolul al XIX-lea, dar acestea datează de sute de milioane de ani, din epoca supercontinentului Gondwana. Pe măsură ce Antarctica s-a desprins de Australia și America de Sud, alunecând spre Polul Sud, destinele pădurilor sale au devenit un mister.

În anul 2017, cercetătorii au efectuat foraje în fundul mării din apropierea Antarcticii de Vest, dezvăluind dovezi excepțional de bine conservate ale habitatelor pierdute. După ani de analize, în anul 2020, Klages și echipa sa au raportat descoperirea unei rețele de rădăcini fosilizate din mijlocul Cretacicului, împreună cu polen și spori.

Primul chihlimbar descoperit în Antarctica: fosile și mistere din rășină

Aceleași foraje au scos la iveală acum primele fragmente de chihlimbar descoperite în Antarctica. Într-un strat de argilă lung de trei metri, cercetătorii au identificat particule minuscule, de 0,5 până la 1 milimetru, de chihlimbar translucid. Fragmentelor li s-a observat o paletă de culori, de la galben la portocaliu, și fracturi festonate, caracteristice scurgerilor de rășină produse de copaci pentru a sigila răni provocate de incendii sau insecte.^[studiu]

Cretacicul a fost una dintre cele mai calde epoci din istoria Pământului. Dovezile vulcanice din Antarctica indică frecvente incendii de pădure, iar rășina ar fi fost conservată rapid datorită apelor înalte care au acoperit-o, protejând-o de radiații ultraviolete și oxidare.

Unele fragmente de chihlimbar conțin mici bucăți de scoarță, dar sunt necesare analize suplimentare pentru confirmare.

Aceste indicii, adunate cu răbdare, le permit cercetătorilor să reconstruiască treptat imaginea unei păduri tropicale care a înflorit în Antarctica acum 90 de milioane de ani. Bucată cu bucată, povestea unui continent mult mai cald și mai viu prinde contur.